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诸侯是对西周王室册封的各国国君的称谓。周代把诸侯分为公、侯等。周代统治阶级把土地和子民分配给建立功勋的大臣，让他们建立诸侯国。此时天子会举行隆重的册封仪式，对受封者发布册封令，规定了他们拥有土地的面积以及子民和奴隶的数量等等，并规定了他们管理诸侯国的方式。在众多的册封国中，齐、宋、燕等诸侯国地位最高，他们不仅拥有广域的疆土，还拥有大量的配给，这些受封的诸侯国不仅为天子分担守护疆土的任务，还要定期向天子缴纳一定数量的贡品。
公元前9世纪，周厉王的残暴统治招致了很多子民的不满，于是各地纷纷发起抗议活动，最终演变成为大规模的暴动。此前周厉王册封的诸侯国都非常效忠他，一直对他百依百顺，可是发生暴动以后周厉王就逐渐失去了对这些诸侯国的控制。
“烽火戏诸侯”是大家所熟悉的典故。周幽王十分喜欢美色，朝中大夫劝他要把朝政放在第一位，不料周幽王勃然大怒，把这位大夫革了官职并发配边疆，朝中一名叫做褒响的元老为大夫求情，周幽王却把他关进了牢房。褒响府上一名长相出众的女子为了救褒响出来，决定把自己献给周幽王。于是周幽王放过了褒响。这名女子到了周幽王身边以后，没有一丝笑容，周幽王为了博取她的一笑，听取了手下大臣的建议，点燃烽火，召唤各路诸侯。烽火点起来，周幽王眯着眼睛，拍手称好。各路诸侯们一看烽火被点燃，赶紧带着兵马跑到京城。但是他们没有发现一个敌人，只是听到莺歌燕舞的声音，大家面面相觑。周幽王派人传话，告诉他们根本没有敌人，这些诸侯非常气愤，而周幽王却暗中窃喜。殊不知，这为他埋下了走向灭亡的恶果。
没过多久，果然有敌人进犯周幽王的领地，周幽王赶快派人点燃烽火，等待各路诸侯的援兵。可是等了好久也没有见到援兵，最后他被敌人的骑兵团团包围住，被乱箭射死了。周幽王被杀以后，中国进入到一个混乱的时代。直到秦国统一六国以后，废除了诸侯制度，把天下分成郡县，朝廷钦定官员去治理。诸侯至此就消失在中国政治体制中了。