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“格物致知”这个成语其内在意思有种“实事求是”的精神，但却并不只是简简单单的实事求是。
“格物致知”的真正涵义，已经成为了儒学思想历史上的一个千古之谜。从最早的为《大学》做注的东汉郑玄，到现代的儒学学者，已经争论了一千余年，至今仍无定论。明末刘宗周就说：“格物之说，古今聚讼有七十二家！”
“格物致知”源于《礼记·大学》八目：“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”，是儒家思想的一个重要概念。
儒者求学的目的是治理国家，使天下太平，因此，儒者要先提高自身的道德修养，把自己的家治理好；若想治理好家，首先又要使态度端正而诚恳。那么这个根本的方向又是什么呢？当然是考察事物，获得知识。这就是当时所说的“格物致知”。
宋代朱熹将“格物致知”提到了崇高的位置，他是儒学史上承前启后的一代大儒。现在的观点和朱熹观点的差异，是关于“致知”的解释。朱熹所说的“知”是知性，包含了智慧与知识；而现代流行观点的“知”只是指知识。
事实上，朱熹学说在南宋时因政治党争而被斥为“伪学”，后世的许多儒家学者也大力批判朱熹的“格物致知”的观点。朱熹的《四书集注》在元朝中叶就被官方作为科举取士的应试准则，同时从明太祖开始，历代帝王独尊朱熹学说为《四书》上的唯一官方思想权威，朱熹学说因此成为明清两代在科举应试上的官方教条观点。朱熹在“格物致知”上的观点在数百年的官方教条权威下，成为后世社会上的普遍流行观点。
无论这个词是讲智慧与知识，还是只表明知识，都是告诉人们要有一种“格物致知”的精神。