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“薪水”又叫薪俸、薪给、薪金，在部队、警察中被称为“薪饷”。现代人称之为薪资。由于现代人多是工人阶级，所以称为工资。
在东汉以前，俸禄都是实物（粮食、布帛）。从唐到明清，“俸禄”主要以货币形式发给朝廷官员。古代官员俸禄的名称不止一种，如“月给”、“月薪”、“月钱”等，明代曾将俸禄称为“月费”，后又改称为“柴薪银”，意思是帮助官员解决柴米油盐等日常开支的费用。而在魏晋六朝时，“薪水”一词除了指砍柴汲水外，也含有日常开支费用的意思，如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”就是指日常费用。
如今，人们按月支取的工资近乎古代的“月俸”、“月费”，主要也用来应付日常生活开支。因此，人们常把工资称为“薪水”。