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在十二生肖中，老鼠排在第一位，称之为“子”。老鼠是一种群居型啮齿类动物，通常喜欢寄居在人类的居所内，以食粮食为生，消耗人类资源。“老鼠”也称“耗子”，这个称呼也有其典故。
五代时，封建军阀割据，争战频繁。统治者为了满足自己穷奢极侈的享受，变本加厉搜刮百姓。他们给苛捐杂税立了许多稀奇古怪的名目。据《旧五代史·食货志》记载，赋税除正项之外，还有许多附加税，如农家吃盐要上盐税，酿酒要交酗税，养蚕要上蚕税。不仅如此，附加税之外还有附加，名为“雀鼠耗”。官府规定：每缴粮食一石，加损耗两斗。连丝、棉、绸、线、麻、皮这些雀鼠不吃的东西，也要加“雀鼠耗”，每缴银十两加耗半两。到后汉隐帝时，“雀鼠耗”由纳粮一石加耗两斗增到四斗。百姓更是苦不堪言，但又不敢抱怨皇帝，便将一肚子怨气发泄到老鼠身上，咒骂老鼠是“耗子”。于是，“老鼠”就成了“耗子”。