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“东西”的含义很多，但是买“东西”的“东西”却不是一个简简单单的含义。让人不能理解的是，人们为什么说买“东西”，而不说买“南北”。
古人以五行对应方位，东西南北中对应木金火水土，东西主木金；南北主火水。在古人看来，因东属木，西属金，南属火，北属水，而金木为可乘之物，故能买卖；而水火为不可乘之物，故不能买卖。因此，属金木的“东西”可以被买卖，而属水火的“南北”却不能买卖。因此，在中国，人们可以说“买东西”，却不能讲“买南北”。甚至在一些人看来，倒卖军火、石油会导致国家不安，也与此有关。后来，“金”、“木”指代范围又进一步扩大，不是单纯意义上的金银、木料、木材之类了，而是指生产、生活工具、资料等等。另外，古人以面南背北为上，即南北为通路、顺达，这就是皇帝面南背北而坐，衙门朝南开的原因。
不过，也有考证指出，买“东西”一词起源于东汉，当时有东、西两京，到东京买货物叫买“东”，到西京购货物叫买“西”，久而久之“东西”便成了货物的代名词。宋代著名理学家朱熹在街头遇上好友盛温和。盛手提一竹篮子说自己要去店铺，并约朱到家长叙，朱望盛手中竹篮问：“贤弟手提竹篮何用？”盛答：“装东西”，朱问：“不能装南北吗？”盛答：“不可，东方属木，西方属金，竹篮子装得，南方属火，北方属水，竹篮子何装？”后世据此，将买货物称“买东西”。
清代对此说有精确解释：“民生日用所需俱出于木，而以金易之”，也就是说，百姓的吃穿用都取自草木的根、茎、叶、花、果和种子。而这些东西不是直接得来的，而是用金钱买的，所以，“东西”又是食物的代名词。