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古人用“增损一字，赏予千金”来称赞文辞精妙，不可更改。而“一字千金”却是用来比喻文章或字写得好。
“一字千金”最早出现在《史记》中：战国末期，大商人吕不韦作了一笔中外历史上最大的投机生意。他不惜巨资，把作为人质的异人立为秦国国君。异人当了秦王之后，封吕不韦为丞相。官员都不服气，于是，吕不韦就召集门客商议。有个门客说：“我们知道，孔子的名声很好，那是因为他写了部叫《春秋》的书；孙武能当上吴国的大将，是因为吴王先看了他写的《孙子兵法》。我们为什么不能写部书，既能扬名当世，又能垂范后代呢？”吕不韦认为这个办法很好，命令门客立即组织人员撰写。果然写出了26卷，共160篇文章，书名提作《吕氏春秋》。书写成后，吕不韦命令把全文抄出，贴在咸阳城门上，并发出布告：“谁能把书中的文字增加一个或减少一个，甚至改动一个，赏黄金千两。”布告贴出许久，因人们畏惧吕不韦的权势，无人来自讨没趣。于是“一字千金”便留传到今天。
南北朝时，梁朝有个叫钟峻的人，他写了一部评论诗歌的著作，名为《诗品》。在书中，他写道：“文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金。”这句话的意思是，好的文章一字不能多，一字不能少，每个字的作用价值一千两黄金。