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“九牛一毛”的意思与“沧海一粟”相近，通常用来比喻极大数量中极微小的部分或微不足道的意思。
“九”并不是传统的数字，而是表示多数的意思。“九牛一毛”是西汉的一个典故，出自司马迁《报任少卿书》：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？”
相传汉武帝刘彻听说李陵带着部队深入到匈奴境地，士气旺盛，心里很高兴。这时，许多大臣都识趣地祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，汉武帝非常生气，原来祝贺的大臣也反过来责骂李陵无用和不忠。这时司马迁却站在旁边一声不响。汉武帝便问他对此事的意见。司马迁爽直地说，李陵只有五千步兵，却被匈奴八万骑兵围住，但还是连打了十几天仗，杀伤了一万多敌人，实在是一位了不起的将军。最后因粮尽箭完，归路又被截断，才停止战斗，李陵不是真投降，而是在伺机报国，他的功劳还可以弥补他的失败之罪。汉武帝听他为李陵辩护，一怒之下将司马迁囚禁在狱里。次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝未把事情弄清楚，就把李陵的母亲和妻子杀了。廷尉杜周为了迎合皇帝，诬陷司马迁有诋毁皇帝之罪，竟给司马迁施予最残酷、最耻辱的“腐刑”。
司马迁受到了这种摧残十分悲痛。痛苦之余，就想自杀；但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人的眼中，不过像“九牛亡一毛”。他不但得不到同情，且更会惹人耻笑。于是，司马迁决心忍受耻辱，用自己的生命和时间完成了伟大的《史记》。
司马迁把他的这种想法告诉了他的好友任少卿，后来人们将他信中所说的“九牛亡一毛”，引申为“九牛一毛”这句成语，用来比喻某种东西或某种人才只是极多数里面的一小部分，好像九头牛身上的一根毛。