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现在的“家族”指具有血缘关系的人组成的一个社会群体，一个家族通常有几代人。那么古代人对“家族”的理解又是什么呢？
在我国古代，人们把始祖叫做“祖”，始祖之后的历代先人的庙叫做“宗”。宗法制奉行嫡长子继承制，嫡长子享有建立、奉祀历代宗庙的特权，被称为“宗子”，他的弟兄们则被称为“别子”、“支子”或“庶子”，仍属于原有的家族。古时奉行“五世而迁”，指满五代时就要有一个支脉从宗子之族分出，作为一个家族的分支，另建祖庙。奉祀支的庙叫做祖庙，标志这一分支的始祖，同祖庙的一支就称作“一族”。
所谓“家族”就是奉祀同一宗庙的家族分支，它是以宗庙为中心聚集起来的分群，也是以血统为标准划分的。也就是说，以血统关系为基础而结成的社会单位，包括同一血统的几辈人叫做“家族”。