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节度使是中国唐代就开始设立的军政长官。唐代的节度使最早是由魏晋时期的持节都督演变而来的。节度是为了节制调度。节度使之名在《资治通鉴》第二百一十卷《唐纪二十六》中就有记载：“唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。”节度使成为固定职衔是以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使开始的。
节度使的权限基本上没有超过唐初的都督，只是节度使作为诸军统帅，所领兵力稍微大些。节度使兼任节度使及营田使，一般由副使、判官主其事。屯田或营田是为了解决边军粮食供应问题，节度使并没有独立的财政权力，只是有权调配军费开支。
玄宗开元、天宝年间，北方形成了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西八个节度使区，加上剑南、岭南共为十镇，成为固定军区。节度使的任务开始变得艰巨，权威也开始大起来，还统管军事专杀。并且集军、民、财三政于一身，还经常一个人监管三四镇之多，超过魏晋时期的持节都督的权限。最终造成内轻外重，酿成了安史之乱。
安史之乱后，唐廷设置了节镇。节度使要听命于节镇。内地节度使辖区是藩卫朝廷的军镇。唐末农民战争爆发后，节度使林立，他们拥兵自雄，互相兼并。其中武力最强、在唐亡后建号称帝的，先后有五代；其余割据一方，立国改元，自传子孙者为十国。而五代十国境内各节度使大多都桀骜跋扈，节度使部下更多悍将骄卒，逐帅杀使军变事件不断发生。宋代初期继承了五代的旧规，节度使除本州府外，还统领一州或数州府，称为支郡，实际上是个半独立的小王国。赵匡胤、宋太宗采取各种政策，削弱节度使的军、政、财权，以加强中央集权。此后，节度使一般不赴本州府治理政事，而成为一种荣誉性的虚衔。辽、金分别于大州或节镇诸州置节度使，掌管军民两政。到了元代，节度使就都被废除了。