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清朝出现的军机处又被称为总理处，是清朝核心的权力机构，相当于明代的内阁。1732年，把设在隆宗门内的军机房称为军机处，军机处负责处理紧急军务，辅佐皇帝打理日常军事与其他政治方面的事务。
早期的军机处主要以处理国家的军务为主，但是统治阶级为了自身的地位不受动摇，并不断增加其组织构成，使其占据的地位越来越高。在军机处任职的官员被称为军机大臣，这些军机大臣中，很大一部分都是由皇帝在尚书、侍郎等重要官职中选拔。
1791年乾隆年间，凡是机密大事都交由军机处处理。此时军机处已经成为朝廷的核心行政机构，掌握了统治的大权，是国家最高的执政中心。虽然军机处是国家权力的中枢，但是其办公场所并没有像现在国家机关一样有明显的招牌，军机处办公场所称为值房。
军机处最大的好处就是可以直接向皇帝启奏事务，这样不仅节省了时间，还提高了办事效率，而且，军机处当天的事情不能推延到第二天。一般情况下，军机大臣每天早上都会早早地进宫觐见皇帝，向皇帝反馈完问题，得到皇帝的许可后，才可以离开。如果有紧急事务要禀奏，恰巧皇帝出巡，军机大臣们会自行处理并书写“军机大臣密寄”等字样等皇帝回来查阅。这样一来，军机处省去了很多中间不必要的环节，大大提高了工作效率。