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锦衣卫源于朱元璋时期设立的御用拱卫司这一机构。1369年，设大内亲军都督府，锦衣卫成为皇帝的贴身侍卫。朱元璋为了巩固统治地位，放大了锦衣卫的权力范围，使其具有掌管刑狱和缉捕不法官员的权力。
锦衣卫可以在皇帝的授权下对任何有不法行为的官员，包括皇亲国戚进行抓捕。锦衣卫的权力越来越大，不断捕杀文武大臣，使人们陷入恐慌之中。朱元璋看出了锦衣卫存在的弊端，决心废除锦衣卫。于是在1387年的时候，朱元璋烧毁了刑具，并宣布废除锦衣卫。而朱棣继位以后，又把废除已久的锦衣卫制度重新推行开来，从而使锦衣卫制度又得到了进一步的加强。
随着权力的进一步扩大，个别野心大的锦衣卫就借助手中的权力不断地制造事端，打击与自己存在异议的官员，接受其他官员的贿赂等。他们不仅对皇室成员加以监控，还会对普通百姓进行打压，稍有人反抗，就会遭到他们的镇压。
总体来说，锦衣卫都是为统治阶级服务的，虽然锦衣卫的出现帮助统治阶级巩固了其统治地位，但是从长远来看，锦衣卫制度对明王朝的影响还是消极的。