锦衣卫源于朱元璋时期设立的御用拱卫司这一机构。1369年,设大内亲军都督府,锦衣卫成为皇帝的贴身侍卫。朱元璋为了巩固统治地位,放大了锦衣卫的权力范围,使其具有掌管刑狱和缉捕不法官员的权力。
锦衣卫可以在皇帝的授权下对任何有不法行为的官员,包括皇亲国戚进行抓捕。锦衣卫的权力越来越大,不断捕杀文武大臣,使人们陷入恐慌之中。朱元璋看出了锦衣卫存在的弊端,决心废除锦衣卫。于是在1387年的时候,朱元璋烧毁了刑具,并宣布废除锦衣卫。而朱棣继位以后,又把废除已久的锦衣卫制度重新推行开来,从而使锦衣卫制度又得到了进一步的加强。
随着权力的进一步扩大,个别野心大的锦衣卫就借助手中的权力不断地制造事端,打击与自己存在异议的官员,接受其他官员的贿赂等。他们不仅对皇室成员加以监控,还会对普通百姓进行打压,稍有人反抗,就会遭到他们的镇压。
总体来说,锦衣卫都是为统治阶级服务的,虽然锦衣卫的出现帮助统治阶级巩固了其统治地位,但是从长远来看,锦衣卫制度对明王朝的影响还是消极的。