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古代中国最高行政官员被称为宰相。“宰”字从字面意思上可以理解成主宰事务。早在商朝的时候，宰就是管理事务的官员，到了周朝宰成了主持国政事务的官员。“相”有辅佐国君之意，所以宰相可以理解为辅佐国君的高级行政官员。
宰相一词在各朝各代有不同的称谓，夏商时期被称为巫史，春秋时期被称为公卿，战国时期便开始称为宰相。《韩非子·显学》中的“明主之吏，宰相必起于州部，猛将必起于卒伍”，本意是对朝中掌握政权的高官的简称，后来发展成为辅佐皇帝的高级行政官员。秦汉时期的三公、相国、丞相，明清时期的大学士都是宰相的同义词。
据记载，对宰相的称谓有很多种。随着时间的推移，先后出现的称谓有：相国、大司徒、侍中、内阁大学士、军机大臣等众多称谓。其实早在商周时期，宰相开始辅佐天子治理国家，此时宰相也被称为太师，并没有被编到国家官僚体制中去。春秋战国时期，一些国家开始重视对宰相的选拔与培养，此时赵国便出现了像蔺相如一样贤良的宰相。随着六国被秦国统一，宰相作为官僚编制正式确立下来，通过宰相的力量来帮助天子处理日常政务。宰相之名正式被确认下来，并伴随着封建王朝一直发展并持续了两千多年。
据统计，我国历朝历代宰相主要有：春秋战国时期齐国有管仲、孟尝君、田单等人；鲁国有季武子、季康子、臧孙辰等人；晋国有赵盾、士会、魏舒等人；卫国有孔达；宋国有华亥、华合比、向戌等人；郑国有祭足、子驷、子产等人；吴国有伍子胥；越国有范蠡、文种；楚国有子孔、子重、昭鱼等人；赵国有蔺相如、廉颇、公仲连等人；韩国有公仲朋、韩侈、韩辰等人；魏国有范座、田蠕、公孙衍等人；燕国有子之、公孙操；秦国有商鞅、吕不韦、李斯等人。
西汉高帝朝有萧何；惠帝朝有曹参、陈平、王陵；高后朝有审食其；文帝朝有周勃、陈平、灌婴等人；景帝朝有周亚夫、卫绾、刘舍等人；武帝朝有赵周、公孙贺、公孙弘等人；成帝朝有王音、王根、王莽等人；哀帝朝有师丹、傅赏、王嘉等人。
三国时期主要宰相有诸葛亮、蒋琬、董允、陆逊、诸葛瞻、夏侯，王朗、贾诩、曹仁、曹休、曹真、司马懿、高柔、司马师、司马昭、何曾、司马炎等人。
西晋时期主要有贾充、司马亮、刘毅、杨骏、王浑、崔随、司马伦、高光、傅，曹馥等人。
南北朝时期主要有王景文、王通、刘，刘义恭、何尚之、王莹、王志、到仲举、傅亮、徐羡之、李安民、刘，褚渊、王延之、萧钧、高，高长恭、尉迟迥、高演、胡长仁、唐邕、杨宽、周惠达、宇文俭、长孙览、宇文盛、元赞、于谨等人。
隋朝主要有高，李德林、杨素、杨文思、李渊、王世充、段达、郭文、裴矩等人。
唐朝主要有陈叔达、李元吉、杜如晦、房玄龄、魏征、崔仁师、杨恭仁、许敬宗、高季辅、杨武、薛元超、崔知温、郭正一、王圭、马周、张行成、魏元同、侯君集、李靖、上官仪等人。
南北宋时期主要有文天祥、黄潜善、张浚、陈康伯、沈该、赵鼎、留正、赵雄、梁克家、黄祖舜、京镗、钱象祖、史弥远、乔行简、丁大全、程元凤、贾似道、留梦炎、江万里、陈宜中、李庭芝、范质、薛居正、李，张齐贤、毕士安、王钦若、李迪、吕夷简、陈执中、庞籍、曾公亮、吴充、司马光、范纯仁、刘正夫、张邦昌、章，蔡京、唐恪、欧阳珣等人。