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小时候我对显微镜并不感兴趣，但却向往帕罗马山上的望远镜——当时世界上最先进的望远镜。我想将整片森林尽收眼底，而不仅仅是孤零零的一棵棵树。成为精神病学家之后，我想观察生命的整个历程，而不仅仅局限于某个人生阶段。
这本书的主要目的就是要让大家明白，从宏观上对整个生命历程开展的观察和研究具有不可估量的价值。这个过程中我们会得出很多惊人的发现，因为如果研究的时间足够长，那么我们的研究发现会推翻甚至颠覆一些传统观点。比如，传统观点认为足够的社会支持和充分的体育锻炼是保持身体健康的重要因素，但经过长期研究，我们发现健康的身体也是获得社会支持和保持充分锻炼的重要原因。
有的读者可能会反对我们的观点甚至感到愤怒，但伽利略很早就发现，望远镜也会给人们带来更多问题。换句话说，长期研究虽然能给人启发，但有时也会引发新的困惑。
更让人烦恼的是，我们不知道我们的研究结果是否就是最终结论，即使是最新的发现也值得推敲。随着时间的流逝，一切都会变化，纵向研究本身也会随着时间的推移而发生变化。
时间改变了我们生活的世界，而这些改变就发生在我们存在于这个世界上的每时每刻；时间推动着科学思想不断进步，同时也在不断淘汰老旧的科学。这是不可阻挡的趋势，也是长期研究无法避免的问题。
如果望远镜放大倍数足够高，那么很可能我们观察事物时透过的光线已经有几千年的历史了。格兰特研究只有75年的历史，但是75年已经不短，在人的一生中已经算很长一段时间了。许多早期的研究后来被发现都是错误的、过时的或者狭隘的，我们现在的新发现将来也很有可能被挑出毛病。但是我还是希望我们的某些研究发现能够经得起时间的考验。同时，对于那些对自己的人生充满好奇，或者对自己所爱的人的人生充满好奇的人们来说，所有的研究发现都给了他们思考的空间。
我不禁想起了我进入医学院的第一天。“孩子，”院长告诉我（当时是1955年），“有一个坏消息要告诉你——我们教给你的那些知识有一半在将来都会被推翻；更糟糕的是，我们现在也不知道是哪些知识以后会被挑出错来。”然而，半个世纪过去了，我们这一届的医生都受到患者的肯定。所以我相信，格兰特研究虽然历时已久，虽然是20世纪的研究，但却可以给21世纪的读者们提供很多新鲜的思路、带来很多启发。