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曾国藩说过：“天地之道，刚柔互用，不可偏废；太柔则靡，太刚则折。”对于这一点，曾国藩可以说是拿捏得非常准确的。在需要强硬的时候，他就会显得寸土不让，而在面对一些他觉得不值得计较或者是有损他个人形象的事情时，他都会坦然面对。
说起曾国藩的刚与柔，恐怕没有人比左宗棠更了解这个滋味了。左宗棠脾气大，性子倔，从来都是直来直去，而曾国藩则恰恰与他相反，他为人谨慎小心，很少与人发生争执。看看两人后来的结果，我们知道围绕在曾国藩身边的大臣们群星闪耀，而左宗棠却是和者甚少。在为人做官上面，曾国藩是软硬兼施，而硬脾气的左宗棠和他做了半辈子的死对头，最终还是败得很惨。
1864年7月，清军攻入天京，太平天国起义的火焰被压了下去。义军主要将领如“王”洪仁，“忠王”李秀成等都被清军捕获。曾国藩等人与太平军血战近十年，湘湖子弟死伤无数，他本人也是心力交瘁，天京城破，曾氏兄弟相拥而泣。然而随后发生的一件事，却差点要了曾国藩的脑袋。
破城之后，曾国藩率军突入天王府，捉拿“幼天王”洪天贵福，但是当他们赶到的时候，这里早已经成为一片焦土，大堂之上僵卧着一具被烧得残缺不全的尸体，有人报告说，这就是首逆洪天贵福。面对这种情况，曾国藩下令继续搜捕，另一面找人确认眼前这具尸体的真伪。清军将整个天京城翻了个遍，最终也没有找到洪天贵福。既然如此，曾国藩就断定，那具烧焦了的尸体，就是洪天贵福。于是他便将这个喜讯报了上去，说贼首“积薪自焚，畏罪自裁”。慈禧太后听到这个消息后龙颜大悦，立即下令嘉奖各部，就在这时，左宗棠却站了出来，他上言称幼天王并没有死，而是乔装打扮逃离了天京。
慈禧太后对此将信将疑，随后不久，又传出幼天王在湖州、广德之间活动的消息，于是慈禧下令，一定要严查此事，而曾国藩也就因此面临着“欺君罔上”的重罪。所谓兔死狗烹，太平天国灭亡了，曾国藩和他的湘勇也就失去了利用价值，此时，慈禧集团最急需考虑的就是曾国藩过于膨胀的势力问题。也就是说，左宗棠的这一纸状书，直接将曾国藩推到了风口浪尖上，弄不好，就会使他落得个株连九族、无人收尸的下场。曾氏兄弟急得满头大汗，整夜都睡不着觉，即便一点点风吹草动，也会让他们寝食难安。慈禧沉吟数日，在杀与不杀之间进行比较、权衡，最终还是觉得，单单靠一件幼天王的事，就处死门生故吏满天下的曾国藩定会激起变故，还是喘口气吧。就这样，曾国藩才逃过一劫。
经过幼天王这件事之后，曾国藩和左宗棠算是彻底闹僵了，从此以后8年时间里，两人再无关联，左宗棠主要在地方做官，曾国藩则一直留在京师，两人碰面机会不多，就算遇见了也装作看不见。曾国藩门下很多人纷纷对他进言，回头要收拾左宗棠，虽然曾国藩自己也对左宗棠的落井下石很不满意，但是他没有采取任何报复行动，甚至当别人提起左宗棠的时候，他也总是缄口不言。
曾国藩对左宗棠如此，而左宗棠对曾国藩就不是这样了——左宗棠在外做官，每一次接见下属或客人的时候，总是不忘记痛骂曾国藩，并且其言辞激烈，火气十足，甚至还说曾国藩回家守孝是对朝廷不忠。虽然一些人将这个消息带给了曾国藩，但曾国藩依然保持沉默。当左宗棠远征甘陕、新疆时，曾国藩的湘勇早已经解散，但是他还是让人带话给自己的老部下刘松山，让他带上老湘营的兄弟们去助战。左宗棠在前线打仗，曾国藩坐镇京师，他给左宗棠分调粮饷时，一直都没有打过折扣，而前线紧张时他还专门另拨粮饷给左宗棠。
可以说，在和左宗棠斗争的十年里，左宗棠一直都是寸土不让、咄咄逼人的，而曾国藩则是以柔克刚，从不和对方一争长短。曾国藩这样的做法在同僚中赢得了很好的评价，许多人都议论纷纷，将错误全部推到左宗棠的身上去。随着时间的推移，曾左二人年纪渐长，左宗棠听说曾国藩这几年也是老病缠身，终于拉下面子，给远在京师的曾国藩写了一封信。大抵意思是说，两人之间的矛盾只存在于公事上，不存在什么个人恩怨。这封信被看作是曾左失和八年之后，两人重归于好的凭证。曾国藩收到这封信之后两年就去世了。左宗棠无不感慨地给他赠送了那幅为人称赞的挽联：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”
可以说，曾国藩在处理自己和左宗棠的矛盾时，是“柔”字当头的，但是同时也包含着绵延不尽的“硬度”。总体说来，是以柔为主，刚直为辅。
曾国藩对左宗棠的“柔”：八年来，他从来没有和对方发生过一次正面冲突，即使有很多人从中挑拨、教唆，他也一样是端坐不动，不予理会。一时的宽容几乎每一个人都可以做到，对于微小的冒犯，大家也都能一笑了之，但是像曾国藩这样忍让左宗棠八年、不去理会可能导致自己株连九族的“幼天王事件”，真算得上是一柔到底了。这种绵延不绝的阴柔不单单为曾国藩赢得了好名声，而且最终死要面子的左宗棠也被他折服，不但主动寄信问候，还在他死后真心奉上挽联，以示哀悼。
曾国藩对左宗棠的“刚”：在这八年时间里，曾国藩从来都没有正眼朝左宗棠那里瞧过，他也丝毫没有想要“降低自己的身份”去向对方求和。因为他知道，作为人臣，还是他曾国藩一方独大的。可以断言，如果左宗棠不给曾国藩写信，那么他们二人之间是永远不可能再有联系的。这缘于曾国藩心中的那股傲气，而正是因为这种强硬的气质最终迫使左宗棠主动写信通好。表面上看来，曾国藩一直都是退避谦让的，但是实际上，他从来没有向对方妥协过，他凭借自身的威慑力，刚柔并进，终于征服了倔强的左宗棠。可以说，他的“刚”是非常隐秘的，正是这种沉默的“不让步”，使他最终等到了左宗棠的“让步”。可以说，在晚清时代，能让心高气傲的左宗棠后退致敬的，只有曾国藩一人。