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道家的中枢是自然。它的核心“道”，就是建立在以自然为本的基础之上，主张道法自然，因此提出无为而治的政治主张和以雌守雄、以柔克刚等军事策略。
道家的“道”，指的是一种蕴含在一切事物之间的运行规律，即天道。这些规律不以人的意志为转移，不可理解，但可以体悟。为此，道家特别强调对“道”的体悟。表现出来就是一种实践修养，体悟者称为得道。得道者在师法自然的基础上形成自己的行事准则，表现出来就是人道。
在道家看来，天道尽管一成不变，但人道却可遵循着天道因时而变。人道师法自然，自然无时无刻不在变化，因而人道无常，得道者在行事方式上应时时做出顺应天道的调整。为此，道家在处事时，无不遵从自然而为，让人的身心不为外物所累。这种自然而为并不是与世无争地不作为，而是以一种顺应天道的表现。也就是说，在天道面前，人是无能为力的，任何妄为都是徒劳的。既然万事万物都有它自身的运行规律，这时候，最明智的做法自然就是“无为”了。
也正因如此，才能理解主张“无为”的道家，为什么又提出了“守雌用雄、君逸臣劳、清静无为、因俗简礼、休养生息、依法治国、宽刑简政、刑德并用、兼采百家”之类“无不为”的政治主张来。