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儒家是中国历史上最有影响力的学派。在历史演进的过程中，它的思想逐渐成为华夏文明固有的价值体系，并对东亚乃至整个世界都产生过重大影响。
儒家思想的源流可以上溯到尧舜时期。到了春秋末期，孔子在继承前代尊尊、亲亲伦理文化的基础上，进一步归纳总结，终而成为一个完整的思想体系。孔子主张用道德和礼教的方式来治理国家，即主张通过道德来对人进行教育感化，以体现人的等级身份的礼来严格规范人的行为。这也就是人们常说的“德治”和“礼治”。孔子把“仁”作为最高的道德要求，创立了以“仁”为核心的伦理思想结构，“仁”也就成了儒家学说的核心。
而后孟子继承并发展了孔子的思想，并将“仁”上升到国家治理的高度，提出了仁政的政治主张。他认为，有生之初，人的本性是善的，只要加以疏导，就会恢复以德治国、礼乐天下的局面。他把道德规范划分为“仁、义、礼、智”四个范畴，认为它们都是与生俱来的。其中，仁和义是最重要的。如果每个人都用仁和义的道德标准来处理诸如君臣、父子等各种社会关系，就能够实现社会和谐、天下安定的良好局面。
孔子和孟子之后，尤其是到了汉代之后，儒家学说成为了天下的正统思想，几乎成了所有朝代统治天下的思想基础和理论依据。由此，也就产生了一大批儒家学说和思想的继承人，为儒家的发展做出了重要贡献。