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春秋战国时期，正是中国群雄逐鹿的时代，社会异常动荡，有的诸侯国在战争中灭亡，有的贵族从养尊处优的环境沦为落魄的平民，为避战乱不得已逃进山林，而这些人中就产生了早期的道家人物，其中就有杨朱。道家人杨朱认为，自己最重要，为此生活简单清净就可以了。
庄子正是继承了杨朱的这一思想，他认为做官戕害人的自然本性，不如在贫贱生活中自得其乐。这体现了庄子对现实的一种深刻的觉醒。
在道家人的思想中，他们很清楚自己要什么，他们都是一些对物质要求极低的人，在他们看来，这才是获得安定和幸福的条件。道家崇尚“慈、俭、不敢为天下先”，这与儒家不同，儒家是进取的人生态度，敢为天下的作为。道家提倡人回到赤子、婴儿的状态，无欲无争。鸡犬之声相闻，老死不相往来。顺其自然，天下才能太平。
老子提出了道是世界万物的本源，认为道是“万物之奥”、是“众妙之门”（也就是事物发展的自然规律），做任何事都得遵循它，不能违背它。在老子的哲学中，道既是万物的起源，也是判断是非曲直的最高标准，它既可以区分自然万物的良莠，又能评判人类社会的善恶。
庄子继承了老子以道为万物之本的宇宙论，又发展了他的学说。庄子的道是天道，它生于天地万物之间，无所不包，无所不在，表现在一切事物之中。可以说，万物都是由道衍生出来的。道是自然无为的，庄子提倡顺从天道，摒弃“人为”，在他看来只有顺从天道，才能与天地相通（这就是庄子提倡的“德”）。而“人为”的一切，都是与自然相背离的。
在治理国家上，庄子的主张是天地人世都有一个自然的顺序。在这样的顺序下，天地人世才会和谐，反之，社会就会混乱不堪。在庄子看来，世道之所以混乱，正是由于执政者试图按照自己的意志改造这个秩序，因此使它失去了往日的和谐。
庄子是一个善于讲故事的人，他将深奥的人生哲理蕴含于一个个诙谐有趣的寓言故事中。故事虽非真实，但却照见了庄子澄澈的心灵。庄子的一生都在努力追求人生的高层次和大境界，追求精神上的逍遥自在。他觉得人生是短暂的，并受到各种条件的限制，因此人们要把生命放入到无限的时空中，努力达到一种不需用外力而能成就的真正逍遥自在的境界，如此，才可以达到天人合一，物我两忘。
在庄周梦蝶的故事中，可以说庄子用那样的方式，达到了他所追求的精神境界。“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志与，不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶与？蝴蝶之梦为周与？周与蝴蝶，必有分类。此谓之物化。”当庄周在“梦”的状态下变成了一只翩翩起舞的蝴蝶的时候，无比快乐地飞翔、舞动着，全然不知道自己的身体是庄周。而在他梦醒之后，他分明知道自己本是庄周而非蝴蝶。梦与觉都是那样的真实，那么到底是蝴蝶做梦变成了庄周，还是庄周做梦变成了蝴蝶呢？这种在梦境中灵魂离开肉身与神秘世界无碍地交往，正是人的内心世界和自我意识的觉醒。可以说，庄周梦蝶是庄周的渴望和选择，因为他追寻的是一种真正的精神自由。
庄子对人的死生问题也有自己独特的见解。据《庄子·至乐》记载，庄子的妻子死后，他鼓盆而歌，这反映了他通达的生死观：他认为人的生老病死，和万物一样，都是自然的本性，即生死是自然发生的，生老病死是自然规律，不可逆转，因此，不必过于悲伤。
庄子透过恢弘大气的语言、恣意的想象来阐述他的哲学思想，阐述其对人生与世界的看法。他的超凡脱俗、不凝滞于物的心性，对后世的知识分子产生了深远的影响。庄子与孔子不同，孔子为了自己的政治主张，一直积极地巡游列国，希望得到赏识与重用，以实现“齐家治国平天下”的梦想，而庄子则不同，他只是运用那些故事，来告诉人们如何寻找心灵的自由与清净，提醒人们不要在纷争诱惑中丧失自己的本性，应该如何在“无逃乎天地之间”“游刃有余”地养生。为了追求精神自由，庄子一生不入仕，始终过着隐居生活，即使生活清贫，也一直没有改变自己的初衷。
庄子是率性的，顺应自然的，他的哲学思想受到了很多知识分子的尊崇，尤其是乱世中，他的思想无疑是一副安定剂，因此，在社会动荡的魏晋南北朝时期，老庄玄学得了前所未有的推崇。
庄子崇尚自由。他认为人是自然的一部分，自然的一切也是人生命的外化，属于生命的一部分。超功利的物我统一，我不取消物，物不统治我。“天地与我并生，而万物与我为一”。他崇尚个人心灵的无羁无绊，那扶摇直上九千里的大鹏，那飘忽不定的梦中蝴蝶，还有躺在荒烟蔓草里的骷髅头骨，这些无非都是在说：心灵是自由的，不要让外界的干扰蒙蔽了自己；人生本来就是幸福的，不要给它加上太多人为的枷锁，要让自己自由自在，与天地融为一体。
《庄子》中的《逍遥游》，集中表述了庄子的自由思想，体现了他所追求的精神解放与超脱。透过《逍遥游》人们不难发现，在回环曲折的文字表述中，随着以“大小之辩”为始，到“至人无已，神人无功，圣人无名”的展开，通过神奇的寓言而隐喻出何为逍遥的主题，再以“有用无用之辩”对此概括总结，得出如何逍遥这一结论。庄子认为，真正的圣人不会在意自我、名利、功名，而超越了这三样，人才能获得真正意义上的自由。
庄子是一位渴望在浩瀚宇宙之外飞翔的思想者。虽身处喧嚣的尘杂之世，却向往广漠的无为之乡。他清楚地认识到了人生的种种限制，对人世间的苦难亦有深刻的洞察；他渴望自由，渴望至高无上的快乐，对世间的种种虚伪、狡诈、贪婪、残暴的批判更是一针见血。
庄子又是一个伟大的浪漫主义诗人。他的文章纵横恣肆，想像奇特，寓意深远。他的著作中有蝴蝶翩翩起舞，有鱼儿悠然自游。在他眼中，大鹏小雀，一草一石，都蕴藏着人生的无限玄机。所以说，庄子的哲学是诗化的生命哲学。