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大多数印象中，当厨师的人都是胖乎乎的，油光光的。但阿木偏偏精瘦，唯独一双手，雪白嫩滑，就算女人的手怕也比不上。他饭量不大，不喝酒也不吸烟，每天除了亲自去市场挑选食材外，便多窝在厨房里忙活，往往一天下来，也说不上三句话。
这天早上，伺候林宝他们吃好早点后，他便去后院的寝室换了身衣服。再转回时，林宝林凤他们已经走了，林掌柜也洗漱完毕，草草吃过早点，便带着阿木阿明去了菜市场。
别看老板伙计跟着，但走到各个菜摊前，选什么要什么，只能阿木说了算。林掌柜只管着付账，阿明只管着往拖车上装货。
这阿木也是个脾性怪的，虽然平日里少言寡语，从不跟人争，但有一条规矩却守得紧。那就是从不在食材上面糊弄客人。什么都挑最新鲜的，材质最好的。所以每次来市场，林掌柜都疼得直哆嗦。因为每个银元都是从他钱袋里哗哗流出去的。
自然，每次他都会忍不住嘀咕，但阿木只当是耳旁风。这点他是绝对不会让步的，除非齐凤楼不让他掌勺。这规矩还是传他厨艺的卫璜师父定下的，身为一名厨子，一菜一饭便是天大的事，丝毫马虎不得。
林贵尽管是出了名的老抠，但并不糊涂，嘴上啰嗦，最终还是会听阿木的话。谁叫人家是棵摇钱树呢，光他知道的，便有三家大酒楼想重金挖他走。还好，阿木不贪财，还愿意呆在齐凤楼。
可今天，这家伙却做的有些过分了，刚捞上来的石斑鱼，一下子就要了两条；雪白的长裙竹荪，一次抓了三两。林掌柜疼得捂住了心口窝，“阿木，你挑这么贵的东西想卖给谁？没听说今天要给谁家办大席啊？”
阿木淡淡地道，“阿宝说了，今天他比武会赢，中午要贺一贺！”
林掌柜气得一跺脚，“这死小子，尽给我添乱！”一挥手，“我不管了，你看着办！”
“你先走一步也成，不过要把帐结完！”
林掌柜翻了白眼，将钱袋扔给阿明，气呼呼地走了。走了两步又停下来，转身指着阿明说：“小子，给我省着点儿……”
阿明笑嘻嘻地鞠了躬，“放心吧掌柜的！”看着林贵走远，晃晃手里的钱袋，“木哥，还要买什么，尽管声张！”
“不了！再买，掌柜今晚就别想睡了！”
尽管是说句玩笑话，但阿木脸上还像往常那样绷着。两人将小拖车的食材整理好，一个拉一个推，慢慢出了菜场。
转过街口时，拉车的阿明突然停下了。阿木刚要问，便看到前面两个穿黑绸衫，戴黑礼帽的人挡道，他们嘴里叼着烟卷，腰间别着斧头，透出阵阵杀气。
天呢，怎么碰上斧头帮的人了？阿明慌忙掉过车头，想绕道走。便听到一人拖长了嗓门说：“站着！”
阿明身子一僵，转过身时，脸上已陪着笑，“几位爷……有什么吩咐？”
“没你的事，滚一边去！”
阿明还没反应过来，脸上早挨了一巴掌，一头栽倒墙根。阿木赶忙把车停好，上前要扶他，早被那人当胸一把揪过去，拖到另外一人跟前。这个戴墨镜的家伙显然是个头目，冷冷地问：“知道我们是谁吗？”
阿木摇摇头。啪地声，腮帮子早挨了一巴掌，“老实说话！”先前打阿明的那人显然非常喜欢打人脸面。
头目慢慢摘下墨镜，从底下往上瞅着阿木，“我给你提个醒，大浦东酒楼前些天找过你是不是？”
阿木摸着发麻的脸皮，想了想，点点头。爱打人耳光的家伙火了，“你他妈的哑巴了？”正要再扇巴掌，被头目瞪眼制止。
“知道大浦东是谁的产业吗？”墨镜边说边竖起了大拇指，“就是谢东云谢先生！”
“别给你脸你不要脸！”旁边那家伙恶狠狠的说，“谢先生要你去大浦东，那是抬举你，再不识相，小心你的狗命……”
墨镜见同伙老抢话，有些恼了，抬手也给了他一耳光，“娘的，到底是你出头还是我出头！”
“是，大哥！”那家伙摸着脸退到一边。墨镜这才缓了脸色，拍拍阿木的肩膀，“这次算是教训，回去好好想清楚。别叫谢先生等恼了。”
旁边那家伙又忍不住插嘴，“没错，下次再让我们碰上，就不是打耳光，剁手挖眼……”
“你他妈的就是条疯狗！”墨镜又狠狠地瞪了他，那家伙才好容易把下面的话咽下去。
阿木还是没有言语，墨镜慢条斯理地从口袋里掏出一方手绢，凑上去给他擦擦嘴角的血迹，又将手绢塞进阿木口袋，方才冷笑着走开。那个同伙临走时，还不忘拔出腰间的斧头，朝阿木阴毒地比划两下。
尽管是暮春，寒气还是一阵阵地冒出来。阿木的眼睛里流露出一丝悲愁，怎么到哪里都惹事端？
等食材拉回齐凤楼时，已比往常晚了半个时辰，期间可把林掌柜给急坏了，暗暗后悔不该把钱袋子丢给阿明，有了大把的银元，这两块货还不敞开了花用？
待看到两人回转，脸帮子都肿了，林掌柜吃了一惊，赶忙问怎么回事？阿木淡淡地说，他们不小心撞了墙。林贵再一看车上，还是他临走前买的那些食材，心才悠悠落了底笑道，“阿木，你手艺是没得说，就是本钱高。咱们赚的就利儿少！”
他摇晃着脑袋，将阿明拽到一边，要回钱袋子，掂了掂。阿明忍耐不住，凑到他的耳根说起了今天遭遇斧头帮的事。林贵听后脸色大变，心下噼里啪啦打开了算盘。
阿木和阿明开始忙活着往店里卸菜，林贵脑子里转过几百道弯儿后，打定了主意，老脸上泛开笑容，抓住阿木的手说，“走走阿木，去我房间喝杯茶，有事说！”
阿木指着车上的菜，“这些……”
“有阿明做呢！”拖着阿木走开了。
老板的屋阿木来的不多，挺简朴，不过是一张床，一张方桌，两把椅子。桌上供着林太太遗像。林贵热络络地忙着泡茶，边泡边说，“这茶是位南方老板给的，我一直留着舍不得喝，今天咱们就尝尝新！”
茶泡好后，第一碗给了阿木，他也不谦让，接过后先闻了闻，皱了眉头，勉强喝了一口就再也没有拾碗。茶放得时间太长，发霉了。
林掌柜却是有滋有味地喝了一碗，又让了阿木回，见他真的不喝，才堆着笑说：“阿木，算着你来俺齐凤楼也快两年了……”
阿木点点头。“说起来，我是早该给你加工钱了，可你看看，去菜市你总是拣最贵的买，用料也不懂手轻，让我不好挤出油水……”
阿木至此明白了林掌柜的用意，起身说：“掌柜的，我在齐凤楼干的挺好，不会走的。”
林贵一只手原本拉开了抽屉，想拿点大洋出来，听他这一说，又停住了，“真的？”
“要是没什么事，我先下去帮忙了！”阿木说完，转身走了。
林贵嗯嗯答应两声，把抽屉轻轻关上。他掏出一包品元牌香烟，点上一支，美美地抽了几口，嘴里哼起小曲来。心里盘算着明后的好事，越想越美气，一支烟还没等抽完，便听到外面轰隆的脚步声，林凤的大嗓门响开了。“爹，我回来了！”
林贵脸上不由得流露苦笑，这孩子走到哪里都打雷下雨的。林凤大步踏进来，一把抓起桌上的茶壶，杯子也不用，仰头就咕咕灌下去。
“你就不能斯文着点儿！”
林凤一摸嘴巴，嘿嘿笑道：“我弟今天没输！”
“噢，那是赢了？”
“也不是，平手吧！”
林掌柜哼了声，“不当吃，不当喝的，出去跟人比什么武！”心里暗骂儿子没出息明知道店里缺人手，还出去胡闹腾。
林凤突然一拍脑瓜子，叫起来，“瞧我这记性，差点忘了去跟阿木说。”转身就往外跑。
林掌柜随后追出来，“你要跟阿木说什么？”
“阿宝说了，今中午要在齐凤楼请客，让阿木多上几个好菜！”
听了这话，林掌柜疼得直揪心，骂道：“这小兔崽子，当我这钱是从天上掉的？”
他担心阿木听了女儿的话，手松，多破费了，赶紧也跟着去了厨房。还没进门口，就听到林凤唧唧喳喳地跟阿木说个不停，不时还笑得前仰后合。
阿木一边备料，一边答应着，脸上依旧没什么笑意。林掌柜看到女儿的嘴巴快贴到他的耳根了，心下便不痛快，迈进去说：“阿木，别费心张罗，凑合着办一张得了！”
“不好吧掌柜的，阿宝请的可是杨氏太极掌门。”
林凤插嘴，“就是嘛爹，我看阿宝那意思，一准想拜人家为师，你要是上菜寒酸了多丢脸面。”
林掌柜见女儿依旧近靠着阿木，实在看不过眼，“这里没你什么事，快出去！”
林凤偏偏就不吃他老子这一套，抬起杠来，“爹，你让我出去，我偏就不出去了。”
林贵气得直跺脚，说：“你这丫头，脾气这么倔，将来怎么嫁出去？”
林凤又顶嘴，“爹，你让我嫁人，我偏就不嫁了。”
跑堂的阿明搬着一筐菜进来，听到父女二人打嘴仗，扑哧乐了。林贵死拽着闺女出来，问：“阿宝呢？”
林凤说，他去致柔拳社了。
在上海滩的十里洋场，提起至柔拳社来那可是响当当的。社长陈微明本身就是个传奇人物，他原为清史馆篡修，却好习武。先拜孙禄堂门下学八卦形意，后入杨兆鹰门下习练太极七载，尽得杨氏拳、剑、刀、枪、推手、散手之精髓。
民国后到得上海后，更是一心一意以推广太极为毕生事业，在英租界七浦路北周紫珊家创办了“致柔拳社”。社名典出《老子》“专气致柔能婴儿乎”一语。
从法国公园出来后，林宝和刘鹞子便跟随杨兆鹰、陈微明去了致柔拳社，小木头自然也闹着要去瞅热闹，故而林凤只好一个人回去，安排下中午的宴席。今天多亏了太极门的人出手相救，阿宝又想着拜杨兆鹰为师，所以这席面怎么也要办得丰盛些。
在后厨，林凤跟阿木一说，他心里便有了数，也不啰嗦，只点下头就去准备了。不久，住在附近的面案和另一个跟刀的也赶来了，他们商量了下，便一起忙活着备料。
杨兆鹰的出现让阿木的心底起了波澜，再怎么说，他们也是直隶老乡，亲不亲，家乡人嘛！他转头看看那新采办回来的食材，心里面暗自庆幸，这些东西做出来都合北方人口味，也能让他好好地露两手。手里面忙活，脑里面盘算，很快，他就把中午招待贵客的食单给拟好了。
十一点时，外面已经有客人上座了。跑堂的阿明吆喝起来，“散客一位，白玉鸡脯、烧南北，外带一碗素面！”
听到有人点这两道菜品，阿木有些好奇，因为这些并没有列在菜单上。偏偏自己今天还都进了材料，它们可都是地道的河北菜。
尽管心里装着疑惑，阿木还是手脚麻利地开始掌勺。所谓烧南北，就是以塞北口蘑和江南竹笋为主料，将它们切成薄片，入旺火油锅煸炒，加上一些调料和鲜汤，烧开勾芡，淋上鸡油即成。
当这盘色泽银红，香味浓烈的“烧南北”装盘时，阿木小声问前来上菜的阿明，“这菜是你向客人推荐的？”
“没啊，那位少爷一落座，就问我齐凤楼有没有这两样菜，我一想，今天咱们不是进这些料了吗，就应承下来了。”
阿木沉吟了下，又问，“那人长什么样？”
“是个年轻的小开，打扮的新潮！估计是听说你手艺好，前来尝新的！”阿明说着，不免有些奇怪，阿木今天有些反常，他以前可不是这么多话的！
阿木回到案板前，默默地准备材料，他把嫩鸡肉去皮、去骨，剁成鸡茸，加葱、姜、水，往一个方向搅。之后又加上鸡蛋清、精盐，再搅上劲。这道菜再次惹动了他的心思，妻子武云可是最喜欢吃这道“白玉鸡脯”了。
自从她离开自己和孩子以后，阿木就再没做过这道菜，可今天，那位客人偏偏就点了两道菜单上没有写的菜。
炒锅里放下猪油，烧热，阿木将鸡茸糊放进去，嗤啦一声响，他心事也像炸开了锅。但尽管如此，阿木还是强打起精神，烹制这道河北名菜。二十多年的食味熏陶，他深深领悟了，厨艺之道关键在于用心。
他的嗅觉、触角慢慢被调动起来，神心全部投入进烹调中。他轻轻晃动炒锅，用温油慢慢滑熟鸡茸糊的一面，然后利落地将其翻身，一直到两面涨发成形、色白光亮时，方才捞出沥油。
这一切都有韵律感，他拿勺的动作轻巧，油汁滑入锅内的回旋，花椒和大料瓣油炸时的吱吱响声，白花花的玉兰片和绿油油的菜心，先后下进锅中煸炒，一起翩翩起舞。它们纠缠在一起，随着炒锅的垫落而翻转。跟着，主角上场了，嫩鸡脯从上空落下，跳入“舞伴”中，混合了油盐、胡椒粉，它们在鲜汤中欢舞。
锅底下的火呼呼地燃烧，汤汁沸腾了，肉和菜各自吐出了自己独有的滋味，然后融为一体。末了被湿淀粉勾芡即成。
最后的成菜色泽洁白，肉质细嫩，吃起来清香爽口。阿木装盘后，交给阿明，他以前没见过这道菜，不由得咽了口水。
这道菜是和素面一起上的，客人靠着墙根坐着，头上戴一顶小结子瓜皮帽，身穿一件白色的熟罗长衫，配方格纺绸的短衫裤，着一双白底缎鞋。脸庞白皙，戴一架金边眼镜，留两道精心修剪过的八字胡。
他食量不少，“烧南北”很快吃光，待“白玉鸡脯”和素面上来，再次吃得酣畅淋漓，末了，又徐徐送下半碗汤，方才发出满意的叹息。“伙计，算账！”
阿明赶紧上去，“您老吃好了，承惠小洋八角六元。”
“便宜！”客人说着，拍出一枚银元，说声不用找了，起身离去。
阿明直待他不见了背影，才转回厨房去，跟阿木说：“那客人走了，还多留下几个小钱！”
“他……没问起什么？”
“就说了两个字！”阿明把那块银元往上一抛，又伸手接住，“便宜！”
看得出，阿木松了一口气。便在这时，外面传来喧闹声，林凤大声招呼着：“杨师父，陈先生，你们过来了！”
阿明赶忙出去迎客。阿木手中的炒锅啪啪敲着，外面已经订出四桌散客，他要先弄出几个菜让他们先吃着，然后才能多在林宝这桌上动点心思。
不光是他，面案和二厨也忙得团团转，每到这个辰点，店里人手就不够，林凤和林掌柜同样要帮着跑前跑后。
还好，阿木早就拟就了菜单，料也备好了。先嘱咐二厨预备些小凉菜，片刻之后，阿明便端了四个冷盘上楼，分别是麒麟菜、茭瓜脯、香干丝和小醉虾。
阿木则专心地烹制头一道热菜“改刀肉”。这是一道极为考验厨师刀功的菜品，要选四成猪臀尖瘦肉，一成猪脖领肥肉，先削成薄如纸的肉片，然后肥瘦搭配起来，再切成细细的肉丝。粗细要匀，不能连刀。
对阿木来说，这没什么难度，他闭着眼都能将它们切好。他左手按着肉，右手比着刀，菜板上发出齐整的沙沙声响，眼睛却瞟向厨房门口，因为小木头正探头探脑地往里瞧。
“爹！”他怯怯地叫了声。
阿木瞄了他一眼，问：“去看比武了？”
“凤姨带我去的。”小木头瞅着阿木脸色不难看，胆子一点点大了，“那位杨师父可真厉害，光用一根指头，就能把人撂倒！”
阿木已经将肉丝切好，抓起来轻轻放入水中，顿时便像一朵粉红的菊花绽开了。“你也玩够了，赶紧弄点饭，吃完好上学！”
但小木头的兴奋劲儿还没过去，“爹，杨师父说，我是块练拳的好材料！”
阿木又将发泡好的水笋放在菜板上，跟肉一样，先削成薄薄的片片，再顶刀切成如发的细丝。“你想也别想！”
“为什么？”
“先给我把书念好了再说！”阿木飞快地抓起切好的笋丝，轻轻放进水里，顿时开成了一朵白菊。
小木头撅着嘴，还要磨叽，阿木瞪了他一眼，“没墨水，练武也不成大器，顶多是个武夫！”轻轻在他屁股上踢了一脚，“去吧！”
小木头只好嘟囔着走开，这一幕被刚进门的阿明看到了，笑说：“阿木，今天你话多了，真稀罕！”
阿木没应腔，锅里下了油，开始煸炒肉丝。待肉质收紧，又放笋丝同炒。锅里的油花也烧着了，一团红光上下飞舞，映着他一张没有表情的脸。