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一件成了白色的蓝竹布长褂，一双军用皮鞋，邓炳生先生到首善之区来找梁处长：请他“栽培栽培”。
把一只铺盖，一个网篮，用洋车拖进处长公馆里的时候，炳生先生袋里只剩了块把钱。他打算吃住在梁处长公馆里。可是梁处长抬起头，眼珠从鼻尖两旁射下来，眉毛中间打三条皱纹。
“嗯，本来呢，我这里可以住。嗯，但是呢，嗯，住了两个客。那，你住到处里去吧，我先通知梁副官，唔？横竖你不是外人。”
炳生先生的娘，跟梁处长太太是不大亲的表姊妹，所以他横竖不是外人。当天就搬进处里：那由梁副官编派，住在副官室隔壁的上士房里。
梁副官摸摸脑袋摆摆手，拿出几下办事精神指挥勤务兵替炳生先生铺床。
“江斌，褥单要铺平哪，你真是！……还要放下些。……唉，对了。”
房里很干净，朝南两扇玻璃窗，太阳射进两块光，倒在地板上。这房间睡两个人倒顶舒服。炳生先生很受用。
“梁副官是好人。”他肚子里说。
“上士虽然是上士，倒是读书人，人倒还不俗，不然我也不会。……对不对。……哈哈哈。”梁副官虽然是好人，笑起来可像坏鹅。
炳生先生就跟梁副官打得烂熟了。梁副官是梁处长的堂侄，炳生先生称作五哥。五哥跟他谈处里的情形，谈副官职务之难，谈吃喝玩乐，最后呢，照例是谈女人。……
“快看！”梁副官听到皮鞋响。
“什么？”炳生先生把窗幕掀起一角。
什么：两个娘们儿。
“好不好看？”梁副官忍不住地笑，“这两个都是处里的女同志。”
“干什么事的？”
“司书。女同志总是当司书，不晓得何解。……那个穿蓝袍子的是准尉，这边一个是少尉。……”
把眼睛盯着准尉少尉，一直到她们转了弯。炳生先生掉过脑袋瞧瞧自己的褪色蓝竹布袍，脸上发烫。他低着脑袋。脖子像是软的，几次想挺挺胸脯，昂昂头，老没办到。
“五哥看我这次事情找不找得成，你说？”
“慢慢地来，急什么？”
炳生先生要叹口气，可是把气拼命屏住，不叫给梁副官听了去。
“你愁什么，”梁副官舐舐手指，翻着账簿，“事情问姨爹要，要不到就住在这里吃，慢慢地来，哈哈哈。”
“说是这样说，不过……”
那个似乎一心在账簿上，嘴里慢慢地来：
“不要紧的，时气一来事情就钉着你来。急也没用：‘欲速则不达’，哈哈哈。”
炳生先生打个哈欠，到新铺的床上躺着。
“女子也当少尉准尉。”对自己说。
少尉准尉虽然只是起码官儿，可总是官儿，不是士兵。炳生先生料不准他这回可以捞到个什么。起码得弄个准尉吧，可是也得碰“时气”。炳生先生兵是没当过，却当过士：传令中士。士跟兵差不离，腰上只配绑一条横皮带。而那俩娘们儿，要是一武装起来，是斜皮带。
“堂客们也吊斜皮带！”
一个劲儿跳起来，他在房里打旋，像要找一条斜皮带。
“这一次要做长官才好，当士兵真是……”
炳生先生倒不是要过什么长官瘾，只是家里穷了，他的娘老子靠他有事时接济。当长官比士兵多几个子儿，是一；二呢，是因为家里穷，给乡人族人都瞧不起，他就想争口气。
对窗子站住，瞧着太阳，打了个喷嚏。幻想也从喷嚏里喷了出来。他要是当了长官，就譬如说准尉吧，他得着上武装，吊着斜皮带，回乡去一转。他第一个去拜望那鸟七伯伯，把眼睛长在额头上的。他得在城里走走，那些绑横皮带的士兵瞧见他，就脚跟靠脚跟站直了，叫“敬礼”！于是所有的熟人都嫉妒地瞧着他。于是……
嗨嗨，那时候！
他又在房里打旋，旋一会又躺到床上。
幻想不大丰富，想了点儿再想不上了。总而言之想争气，想对他们来一种形而上的报复，他非爬上去做个“高”点的人不可。
他起来吐口唾沫又躺倒。他听着隔壁梁副官咯嗒咯嗒地在打算盘，打着打着梁副官用了九成鼻音喊人：
“江斌，江便。”
梁副官似乎在问着江斌一些什么事。接着梁副官走路的声音和拿皮带的声音：梁副官要出去。
炳生先生不知怎么个冲动，爬起来，走到门口，瞧梁副官出去。
皮鞋响，咳嗽一声，梁副官出来了，向炳生先生点点头就走。
武装整齐。斜皮带。符号上是，蓝边三颗星，三颗！……
这些印象的总和，使炳生先生觉得梁副官怪伟大起来。梁副官是上尉：尉官里第一个大的。这种伟大于炳生先生可还亲切：在这一辈子中不见得就爬不上一个上尉。……处长姨爹当然更伟大。可是伟大得不近人情，就是说炳生先生自量爬不上那么高。
“没有那个福分。”他自己说的。
他叹了口气。