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六弟、九弟左右：
三月初八日收到两位贤弟二月十五日寄来的信，信封上写着“第二号”，才知道第一封信没有寄到。等到去提塘官那里查询，他说信件没有到京城，恐怕还在省城没有发出呢。以后寄信最好交给提塘挂号，不宜给信差，反而导致差错。
来信说去年五月到十二月，总计发出七八次信。我到京城后，家人只交给我两封信：一封是五月二十二日寄出，一封是十月十六日寄出。其他的都没看到。路途遥远，音讯难通，往往如此。
腊月的信有“糊涂”这种字样，也是情绪不能自已的结果。望眼欲穿之时，猜疑、信任互相纠葛，埋怨、怒气交相产生。只是，骨肉之情越深厚真挚，期望就会越殷切；期望越殷切，责备就会越深。度日如年，家里好像牢笼，期盼好消息就像等着收获万两黄金，听到谣言就像风声鹤唳；又加上长辈的担心和严寒天气的摧残。这种种原因让人不能不口出怨言，加以责备，也是情之所至。然而做兄长的看到这两个字，虽能谅解其中的情绪，也不得不责备你们，不是责备你们的感情，而是责备字句的不检点。兄弟之间又哪有什么芥蒂呢！
至于说我回京城的时候有信差回南方，我实在是不知情。当时刚到家，门庭若市，各种事务都很繁忙，弟弟们可想而知。我想家里接到发榜后我发出一封信，应该可以万事放心了，又哪有什么可担心的呢？来信说明得很详尽，我今天不再申辩了，我们彼此的心虽然相隔万里，但是赤诚相待和面见没有区别，本来没有一点疑心，何必因为两个字多费口舌！以后来信，万万不必提起这件事就可以了。
这次所寄去的银两，四百两是用来馈赠族人亲戚的。来信说：“不是有未经考量之处，就是有点求名之心。”这两句话分析得十分细致，我不能不暗自反省。又说我是为了让认识的穷苦人感激自己才这么做，又知道家里面一定不同意我这样慷慨，所以姑且这么说。这两句话，不是把你哥哥当作不懂纲常伦理的人吗？哥哥我虽然不成材，可是哪至于卑鄙奸邪到这么严重的地步！之所以这么做，是因为族人亲戚中有万万不可不施以援手的人，其余的人则是相关涉及的。
哥哥我己亥年到外婆家，看到大舅挖洞居住、种菜来吃，为此悲伤感叹良久。通十舅送我时说：“外甥在外做官，舅舅来给你当烧火夫。”南五舅送我到长沙，握着我的手说：“明年我送外甥媳妇去京城。”我说：“京城苦，舅舅别来。”舅舅说：“知道。不过我终归要去找你的。”说着说着就流泪了。我念及舅舅都年事已高，饥寒交迫的情况可想而知。只是十舅已经死了，到今天没有帮助过一次，大舅、五舅他们又能得到我们什么好处吗？十舅虽然死了，我还想着照顾他的妻子小孩；而且依据习俗请了和尚为他做道场，来慰藉逝者的灵魂，以尽我不忍舅舅去世的心情。我的弟弟们啊，你们认为这样可以吗？
兰姐、蕙妹家运都不顺遂，我喜欢由事物的苗头推算发展趋向，胡说几句，认为兰姐尚且可以支撑下去，蕙妹再过几年却不能存活了。骨肉同胞之爱，就算她们对我不寄厚望，我难道能不把他们当作一家人来看吗？
欧阳沧溟先生以往欠下的旧债特别多，他家的困窘情况，又非我家可比。所以他母亲的丧礼，不能办得稍微隆重一点。岳母送我的时候，也是哭着说的。我馈赠的钱物特别丰厚，也是顺从世俗的人情世故而已。
楚善叔被债主逼迫，走投无路。二伯祖母曾经哭着和我说过。又哭着告诉子植：“八儿夜里流泪，滴在地上，湿了五尺围径那么大。”因而想把田卖给我们家，价格不高，可偏偏事又多磨。曾经写信给我，详述忍气吞声之状。这是子植亲眼所见，兄弟们也曾唏嘘感叹很久。
丹阁叔和宝田表叔以前曾与我同窗十年，哪里想到今天云泥相隔到这样！我想他们窘迫难堪的时候，必然会怨恨命运不济啊。丹阁叔戊戌年曾经拿八千钱祝贺我考取功名，贤弟们想想他的情况，哪里那么容易筹办八千钱啊？认为他是太高兴了，确实值得感念；认为他是以此为钓饵利用我，也会觉得很可怜了。
任尊叔见我当官了，他的欢喜是出于内心真诚，也值得思量感念。
竟希公一项，甲午年从公款中抽出了三十二千钱作为我考取功名的贺礼，他两房的人颇不高兴。祖父说：“等到孙儿国藩得了官职，第一件事就是先还上竟希公这项。”这话大家都听熟了，只是各位堂叔不敢反唇相讥罢了。同为竟希公的后代，却好坏悬殊如此之大。要是造物主把好的赐给他两家，而把他家的衰败移给我家，那别说六百两了，就算是六两白银，又哪能得到呢？
六弟、九弟的岳父家都是孤儿寡母，穷困饥饿束手无策。我家不去拯救的话，又有谁去救助呢？我家少八两银子，未必就会被债主催债；他们得到八两，却可以满室回春。贤弟试着设身处地想想，就知道帮助他们就像救之于水深火热之中了。
彭王姑对我特别好，晚年家贫，看到我就哭。现在王姑已经不在了，所以馈赠时要想着王姑丈，也是表达对王姑逝世的悼念惋惜。腾七是姑姑的儿子，和我从小一起长大。各位舅祖则是因对祖母的爱推而及之的。彭舅曾祖则是因对祖父的爱推而及之的。陈本七、邓升六两位先生，则是因觉庵师而关联上的。
其他要馈赠的人，除非是真有不忍心的情况，就都是因为其他人连带上的。不敢有意讨好、沽名钓誉，又怎么敢用自己的豪爽来对比祖父的刻薄吝啬，有这种奸邪卑鄙的想法和行为呢？
弟弟们比我晚生十年，看到各个亲戚家都很穷，而我们家还好，以为本来就是如此。却不知道在一开始他们都和我们家一样兴盛。哥哥我以前看过他们的盛时气象，今天如此零落衰败，真是非常难为情。盛衰之事在于气象，气象盛大，就算饥寒也很快乐，气象衰败，即使饱暖也有忧伤。现在是我们家正在全盛之时，贤弟认为区区几百两金是很少的，不足挂齿。设想一下贤弟们在楚善、宽五的处境，或者葛、熊两家的处境，你们能有一日安宁吗？但凡命运的富足贫乏、顺利与否，都有其中的定数，即使是圣人也不能自己做主。上天可以让我们今天身处丰饶顺达的境地，就可以让我们明天处于楚善、宽五的境地。君子处于顺境时，要战战兢兢，想着上天对我太过厚待，我应该用我多出来的去弥补别人的不足处。君子身处逆境，也要战战兢兢，想着上天还是给我厚待：不是真的厚待，而是说和特别穷困的人相比，我已经过得很好了。古人所谓“境地须看不如我者”，就是说的这个道理。
来信中有“区区千金”四个字，难道不知道上天已经厚待我们兄弟了吗？哥哥我曾经考察《易经》的大道，研究盈虚消长的道理，知道人不可能没有缺陷。太阳当空，就会西偏，月亮满盈，就要亏损。天有孤虚时日，地有东南缺口，没有永远完美而没有缺憾的东西。《剥》这一卦，是《复》卦的先机，君子认为它也可喜。《夬》卦，是《姤》的延伸，君子认为它很危险。所以本来是大吉，通过吝会转变成凶；本来是凶，通过悔也可转变成吉。君子只知道有悔罢了。悔，就是守住缺憾的地方不敢求全。小人则是无时无刻追求完全；完全的状态一旦获得，麻烦、灾祸都会随之而来了。多数人都有缺憾，只有一人常常十全十美，难道上天如此不公平吗？现在我们家父母健在，兄弟无灾无病，在京城也没有相媲美的，可以说是达到万全的程度了。所以哥哥我只求缺陷，把我的居处命名为“求缺斋”，意思是要在其他事情上追求缺憾，而在赡养父母方面追求圆满。这就是我最大的愿望了。家中的旧债不能全部还清，父母的衣服不能购置太多，弟弟们的需求不能一一满足，也是求缺陷的意思啊！我的妻子不明白这个道理，时时想置办衣物，我也经常教导她。现在所幸还不齐全，等到齐全了，坏处、凶害就要随之而来了。这是最让人害怕的事。贤弟夫妇在家里吵架争执，这是缺陷，弟弟应该思考弥补缺漏的方法，却不可以完全满足她的要求，因为完全满足了就接近万全了。弟弟聪明绝顶，将来有所心得，一定会同意我的话的。
至于家中欠债，我的确有不完全知道的。去年二月十六日收到父亲正月四日的手谕，里面说：“过年的事情，银钱用后有剩余。上年所借的头息钱，都已还清。家中极为顺利，所以并不窘迫。”父亲所说如此，我也不是特别明了，不知道所还掉的究竟是哪项？没还清的又有哪些？我所知道的，只有江孝八外祖父一百两、朱岚暄五十两而已。其余的比如耒阳本家的借账，是我从北京寄还的，不与家中相干。甲午年冬天借了添梓坪的五十千钱，还不知道要如何还清，正想要这次禀报祖父问一问。此外的账目，我实在不清楚。下次来信，希望你们务必详细开列一个单子，让我能够依次筹划下去。如果像弟弟所说的家中欠债千余金，要是我早点知道，肯定不会拿四百金赠与别人了。如今信寄过去已经三个月，馈赠族人亲戚的话，不知道乡党中是否已传播开来？如果已经传开了却没有落实，那祖父会受到吝啬的名声所累，我再写信，也难免受到“二三其德”的讥诮。这就是我读了两位弟弟的来信，之所以踌躇而束手无策的地方。这里特别禀告各位长辈，按照九弟的话写下来。说朱啸山、曾受恬那里的二百两银子落空了，不是一开始意料得到的。馈赠的银子，听祖父、叔父裁决。或者是只赠送二百两，每人减半也可以；要是家中十分窘迫，就算不赠也行。亲戚来人的话，家里就把这封信拿给他们看，这样大约不违背自己承担过错的古训了。贤弟们看了以为怎么样？
如果祖父、叔父以之前的信为准，慷慨赠与了他们，就不必把这次说的禀报他们了，我另有安慰他们的信寄回。担心长辈慷慨赠送之后又因为收到我的信而觉得沮丧。但凡生了仁爱之心，一定要一鼓作气，尽力而为。稍稍有所动摇，就会生出疑心，私心也会产生了。生出疑心就会计较多，出手就吝啬起来；生出私心就会在好恶上产生偏差，轻重缓急都分辨不清。要是家中慷慨快乐地付出了，就慎重些别拿出我的信让长辈转变念头了。如果长辈没有转变想法，那么这项举动，哥哥我发起，长辈完成，无论是对是错，弟弟们置之不论就行了。去年假如我得了云南、贵州、广西等省份的苦差事，没有一文钱寄回家，家里也是不能责怪我的。
九弟来信，楷书写得很妙，我爱不释手。起笔、收笔都藏了笔锋，没有一笔是撒手乱写的，所谓有往皆复。想必和陈季牧讨论，彼此都有所心得，可喜可喜。不过我要教你的，还有两件事。一是换笔。古人每笔中间一定有一次换笔，就像绳索一样，第一股在上面，换一下就变成第二股在上，再换就第三股在上了。笔尖触碰纸张的部分只有一点点而已。这少许一点，我要当作有四个方向的铁笔来用。起始处东方在左，西方朝右，换一下就变成东方朝右了。笔尖无所谓方不方，我心里常觉得它是方的，换一次往东，再换往北，再换往西，这样笔尖就四面都有锋芒，不只是有一面相对了。二是字的结构要有法则。构造的方法无穷无尽，只要胸有成竹即可。
六弟的信，文笔遒劲有力，九弟的文笔婉转通达，将来一定都会有所成就。只是眼下不知道各自在看什么书？一定不能只看考试试卷，埋没了自己的性灵之美。每天练字不必多，写一百个字就可以了。背诵的书也不用多，十页就可以。看的涉猎杂书也不必多，也只要十页就行。但一部书没有读完，就不可以换其他的，这是万万不可改变的方法。哥哥我在数千里之外教你的，就这一句话而已。
罗罗山兄读书能明大义，是我极其钦佩敬仰的，可惜不能够见面畅谈。
我最近读书没有什么心得，应酬繁多，每天忙不过来，实在讨厌。只有古文和各体诗，自己觉得有所进步，将来这件事应该会有所成就；只恨当世没有韩愈、王安石一流的人物可以和我互相证明。贤弟也应该趁现在学习写诗、写古文，无论好坏，姑且试着拿起笔写一写。要是现在不写，将来年纪大了，就会越来越怕丑而不敢写了。每个月六次功课，不一定非要写八股文。古文、诗、赋、四六文，无所不写，坚持有规律。将来百川分流，终会同归于大海。这样通晓一艺就会通晓多艺，通晓于艺就通晓于道，这二者从一开始就不是割裂的。这样的论调也许太高，但不能不向弟弟们说明，让你们知道大本大原，就会心有定数，而不至于摇摆不定。即使是考试之时，也完全没有得失之见乱了思想，即使是用力于科举的时候，也不会妨碍正经的学业。弟弟们试着静下心来领会，应该会慢慢领悟的。
此外附录《五箴》诗一首、《养身要言》一篇、《求缺斋课程》一篇，诗文作品没时间抄录了，请原谅。
兄国藩手草