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诸位老弟足下：
正月十五日收到四弟、六弟、九弟十二月初五日寄来的家信。
四弟的信有三页，每句话都很平实。责备我待人不够宽恕，说得很对。还说我每个月的书信只是用空话责备弟弟们，却又不能带来什么实际的好消息，长辈们看了兄长的信，就怀疑弟弟们粗俗庸碌，使得大家无地自容之类。这些话，我读了不觉汗下。
我去年曾与九弟闲谈，说为人子者，要是使父母觉得我好一些，诸位兄弟都比不上我，这便是不孝；要是让家族同乡称赞我好一些，说诸位兄弟都不如我，这便是不悌。为什么呢？因为如果使父母心中有了贤愚之分，使家族同乡口中有了贤愚之分，那么这个人平日一定有讨好的意思，暗用机谋，使自己得到好名声，却使他的兄弟们得到坏名声，日后的矛盾都是由此产生。刘大爷、刘三爷兄弟都想做好人，最后却互相视如仇敌。因为刘三爷在父母族党之间得到好名声，刘大爷却得到了坏名声。现在四弟责怪我的，正是这个道理，所以我读之汗下。但愿我们兄弟五人，各自都明白这个道理，彼此互相原谅。做哥哥的以弟弟有坏名声为忧，做弟弟的以哥哥有好名声为乐。哥哥不能使弟弟尽孝道收获好名声，是哥哥的罪过；弟弟不能使哥哥尽孝道得到好名声，是弟弟的不是。要是各自都有这样的想法，那么即使过了亿万年也不会有丝毫嫌隙。
至于在家塾读书，我也知道特别难，曾经和九弟就此事面谈数十次。但是四弟之前一次来信，说想要找个学馆，出外去教书。我的意思是教馆会荒费功夫、耽误事情，比在家塾更严重。与其出去任教，不如静坐家塾。如果说一出家塾，就会有明师益友，那么我们家乡所谓的明师益友，我都知道，而且已经日夜仔细筹划过了。只有汪觉庵师和阳沧溟先生是我心中信赖可以作为老师的。然而衡阳的风俗，只有冬天抓得紧，从五月之后，师生都是按老规矩行事而已。同学之人，大体上都是庸碌没有志向的，又最喜欢讪笑他人（他们取笑别人的方法不一样，总之不出“轻薄”二字而已。四弟如果到衡阳去，一定会被他们取笑是“翰林的弟弟”。这样的习惯非常可恶）。乡间没有朋友，实在是第一憾事。不只没有益处，而且大有损伤。习俗沾染人心，所谓“和鲍鱼在一起，也会和它一样变得很臭”。我曾经和九弟谈道：说衡阳不可以读书，涟滨不可以读书，都是因为损友太多的缘故。现在四弟决定跟从觉庵师父游学，那么就千万要听我的嘱咐，只取明师的好处，不要受到损友的伤害。
收到这封信，四弟就立即带着厚二到觉庵师那里受业。至于学费，今年准备了十挂钱。我在八月一定寄回，不至于连累到家中。不是不想多给一点，实在是不能做到。我所最担心的是，同学的人没有志向，只知道嬉笑游玩，端午节以后闲散放任、不做实事，担心弟弟和厚二学他们。一定要保持警戒。凡是跟从老师受业，一定是时间久了才能获得益处。四弟和小弟今年跟从觉庵师，如果地方安定，那么明年仍然可以跟从；如果一年换一个地方，就是没有恒心、见异思迁，想要获得进步也就难了。
这以上是答复四弟书信的大概内容。
六弟的信，真是一篇绝妙的古文。刚劲似韩愈，执拗似王安石。我认为古文总要有倔强不驯的气象和越拗越深的文意。所以我在太史公之外，独取韩愈、王安石两家。论诗也取傲兀不群的，论字也是这样。每每存有这种看法，却不随便谈及。最近与何子贞意见极相合，偶尔谈一两句，两个人就会相视而笑。不知道六弟居然生成这样一支妙笔。过去看弟弟的文章，也没有特别奇特的。现在看了这封信，才知道我弟弟真是不羁之才啊。欢喜无极，欢喜无极！凡是为兄我有志却力不能及的，我的弟弟都可以做到了。
信中说我与诸位君子讲学，担心会逐渐成为朋党。这个看法很有道理。但是弟弟尽可以放心。为兄我最怕标榜，经常存有低调谦逊的想法，一定不至于有所谓的门户自表。信中说四弟浮躁不虚心，也是切中了四弟的毛病。四弟要把这看作良友药石之言。
信中还有“荒芜已久，甚无纪律”两句话。这就非常不对了。臣对君，子对父，只应该称扬善美，不可以谈论其过错；只要给亲人讲明道理，不可以议论细节、吹毛求疵。为兄我从前经常犯这个大错，但还是在心中议论，没有写下来。如今想起来，还有比这更大的不孝吗？我经常和阳牧云、九弟说到，以后希望和诸位弟弟一起痛下决心改掉这个大罪。六弟收到这封信，立即到父亲面前磕头，并且代我磕头请罪。
信中又说弟弟的牢骚，不是小人的心中烦躁，而是因为志士爱惜光阴。读到这里，不胜惘然，恨不得生出两翅一下子飞到家，把老弟劝慰一番，畅谈数日才痛快。不过如果诸位弟弟已入学，那么谣言一定会说是学院做的人情。众口铄金，怎么辩驳！所谓塞翁失马，安知非福。科举功名的早晚，实是前世注定，即使爱惜光阴的念头很恳切，也不必让虚名萦绕心中。
来信说《礼记》注疏看了一本半，浩浩茫茫，苦于没有什么收获，现在已经全部放弃，不敢再看了，正在读朱子的《通鉴纲目》，一天看十几页。说到此处，为兄我不胜悔恨。悔恨的是早年不曾用功，如今虽然想教弟弟，却好像盲人想给别人指点迷津一样，想要没有错误是很难的。但是为兄我最喜欢苦思冥想，又有诸位益友互相谈论辨析，认为读书之道，有几条绝对不可以改变的心得：
钻研经书，必须要专注一经，不可以太泛，心有旁骛。读经，要把研寻义理作为根本，考据名物是最次要的。读经有一个“耐”字诀。一句不通，不看下句；今日不通，明日再读；今年不精，明年再读。这就是所谓的耐。读史的方法，没有比设身处地思考更妙的了。每看一处，就像我和当时之人一起谈笑吃饭一样。不必每个人物都能记住，只要记住一个人，就好像和他交往认识一样；不必事事都能记住，只要记住一件事，就好像亲身经历了那件事一样。经书用来穷尽真理，史书用来考证事实。舍去这两点，就再没有别的学问了。
从西汉到今天，识字的儒生大约有三条途径：义理之学、考据之学、词章之学。各执一途，互相诋毁。我私以为义理之学最大。义理明了，实践就有要领，经世济民就有本所依。词章之学也是用来发挥义理。考据之学，我认为不足取。这三条途径，都是从事经史，各有各的门路。我认为想要读经史，就应当专门研究义理，这样才能心志专一、不纷乱。因此学经就专守一经，学史就专熟一代，读经史就主攻义理。这都是守约之道，是确定而不可改变的道理。
至于经史之外，诸子百家，汗牛充栋。想要阅览，就要读一个人的专集，不应当东翻西阅。比如读昌黎集，那么眼睛所看见的，耳中所听闻的，无非都是昌黎。以为天地之间除了昌黎集之外，再没有别的书了。这一个集子没读完，万万不可以换其他集子，也是“专”字诀。六弟你要谨记。
读经、读史、读专集、讲义理之学，这是有志者万万不可改变的东西。就是圣人再生，也一定会认同我的话。但这也只是针对有大志的人而言的。如果是为追求科举功名，就要读四书，读试帖、律赋等，头绪很多。四弟、九弟、厚二弟天赋较低，必须从事这种科举功名之学。六弟既然有大志，即使没有科举功名也可以，只是要守住一个“耐”字诀。看来信说读《礼记》疏似乎无法忍耐了，勉之勉之。
为兄我年少时天分不是很低，后来每天和庸碌的人相处，没长什么见识，心窍被堵塞很久了。乙未年到京城之后，才开始有志学诗、古文，以及书法，也还是没有良友。近年得到一两个良友，知道有所谓经学者、经济者，有所谓躬行实践者，才知道范仲淹、韩琦是可以通过学习达到的，司马迁、韩愈也是可以通过学习达到的，程子、朱子也是可以通过学习达到的。感慨之下想要清洗干净以前的污秽，重新做人，做父母的肖子，做诸位老弟的先导。只是身体本来就弱，耳鸣不止，稍稍用心，就觉得疲劳。常常自己思忖，上天既然限制我让我不能苦思，这就是上天不想成就我的学问吧。所以近日以来，颇为放松懒散。算起来今年要是可以得到一个差事，能偿还完一切旧债，就想辞官归田奉养亲人，不再留恋于功名利禄了。粗识几字，也只是不敢胡作非为犯下大错而已！不再有志于赶上先哲了。我们这些人第一重要的，是保全身体。我之所以没有远大的志愿，就是担心用心太过，使得自己筋疲力尽。诸位老弟也要时刻以保全身体为念，千万不要疏忽。
来信又驳斥我之前的信，说必须博雅有才，之后才能明理有用。这个看法非常正确。为兄我之前那封信的意思，是说要以实践为重，就是子夏“贤贤易色”章的意思。认为博雅不值得看重，只有明理才有用，是立论太偏激了。六弟信中的意思，认为不博雅多闻，怎么能明理有用？立论极为精妙，但是弟弟你要努力践行，不可以只是和我辩驳上有这些优势。
来信又说四弟和小弟跟从觉庵师学习，六弟、九弟仍要来京城，或者在省城南修习课业等等。为兄我想要老弟一起住在京城中，心情就像孤雁寻找雁群一样。自从九弟在辛丑年秋天想着回去，为兄我千方百计挽留，九弟也都知道。等到去年秋天下定决心要回南方，为兄我实在是无可奈何，只能听他自便。如果九弟今年又来，那么一年之内忽去忽来，不只是家里诸位长辈不肯，即便是旁观者也会笑话我们兄弟轻举妄动。而且两位弟弟同来，路费就要八十两，现在实在是难以筹措。弟弟说能自己想办法，我是不相信的。曹西垣去年冬天已经到了京城，郭云仙明年才起程，眼下也没有好的旅伴。只有在省城南修习课业的计划，是很可行的。为兄我在二月一定会付二十两银子到金竺虔家，作为六弟、九弟在省城读书的费用。竺虔在二月出发回南方，银子四月初可以到。
弟弟你收到这封信，立即到省城开始修习学业。省城中和我相好的比如郭云仙、凌笛舟、孙芝房，都在其他地方担任书院讲席。贺蔗农、俞岱青、陈尧农、陈庆覃诸位先生，都是官场中人，不能伏案用功。只听闻有一个丁先生（名叙忠，号秩臣，长沙廪生），学问扎实，实践上也脚踏实地，十分诚恳。为兄我虽然没有和他见过面，却深知他可以做老师。凡是和我关系好的人，都极力称道丁先生。两位弟弟到省城，先到城南住下，立即去拜访丁先生（托陈季牧介绍），交上学费开始受业。凡是为人，一定要有老师；如果没有老师，就不会有严肃忌惮的心。就以丁先生为老师，此外结交朋友也要慎之又慎。韩昌黎说：“善良的人即便不和我交往，我也要努力和他结交；不善良的人即使对我没有恶意，我也要努力拒绝。”一生的成败，都和朋友贤良与否息息相关，不可以不谨慎。
来信把进京作为上策，把到城南修习课业作为次等之策。为兄我不是不想听从上策，只是因为九弟来去太迅速，不好写信禀报长辈。不只是九弟的形迹互相矛盾，即使是我禀报堂上，也一定会自相矛盾。而且眼下实在是难以筹措路费。六弟说能够自己想办法，也是没有经历过生活酸甜苦辣的话而已。如果我今年能够得到一个差事，那么两位弟弟今年冬天和朱啸山一同前来更好。目前姑且采用次等之策，如果六弟不同意，就再写信来商议也可以。这是我答复六弟书信的大略。
九弟的信，写到家中诸事非常详细，可惜话说得太短。为兄我则每每写得太长，以后截长补短为妙。尧阶如果有大事，诸位弟弟随便去一个人帮他几天。牧云收到我的长信，怎么完全没有回信？难道是嫌我话说得太直白了吗？扶乩之事，完全不能相信。九弟总要立志读书，不必想到这样的事情。小弟的一切事情，都要听诸位兄长的话。这次折差走得特别急，没空抄写日记本了。其他的等之后再相告。
冯树堂听说你们要到省城去，写了一个荐条，介绍两位朋友，你们留心拜访就可以了。