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肿瘤（tumor）是一类古老的疾病，也是威胁人类健康的重要疾病。2012年中国恶性肿瘤死亡率为315.98/10万，其中城市居民为164.51/10万，农村居民为151.47/10万。城市居民中常见肿瘤死亡率前10位是肺癌、肝癌、胃癌、食管癌、结直肠癌、胰腺癌、白血病、女性乳腺癌、脑瘤和胆囊癌，占全部恶性肿瘤的87.07%；农村居民中常见肿瘤死亡率前10位是肝癌、肺癌、胃癌、食管癌、结直肠癌、白血病、脑瘤、女性乳腺癌、胰腺癌和骨癌，占全部恶性肿瘤死亡的88.36%。恶性肿瘤已超过心脏病、脑血管病成为我国居民第一位致死原因。
当前我们在临床上对肿瘤的认识仍然基本上停留在细胞水平。肿瘤的定义可以概括为：机体在各种致瘤因素下，局部组织的某一个细胞在基因水平上失去对其生长的正常调控，导致其克隆性异常增生而形成的新生物（neoplasm）。肿瘤是一种细胞的异常增生，肿瘤细胞来自正常细胞，但不同于正常细胞，两者在结构、功能和代谢等方面均有明显的区别。肿瘤细胞具有超过正常的增生能力，这种增生和机体不相协调，它与非肿瘤性增生不同，后者常有明显的刺激因素，且增生限于一定程度和一定时间，一旦此因素消除，即停止增生，但如刺激超过一定限度，也可能发生质变，转变为肿瘤性增生。根据肿瘤的生物学特性及其对机体危害性的不同，一般将肿瘤分为良性和恶性两大类。本书中若无特别指出，肿瘤均指恶性肿瘤。
在相当长的时期，中外医学都强调肿瘤是一种全身性疾病。近百年，随着生物化学、免疫学、分子生物学和现代物理学等生命科学的发展，人们对肿瘤的认识越来越深入。目前对肿瘤有以下共识：
1.肿瘤是由机体细胞而来的，不是外来的。人体除了毛发和指甲外，任何部位都可发生肿瘤。
2.肿瘤是一组细胞在多种外因包括物理性、化学性和生物性长期作用下发生了质的变化，从而具有了异常过度活跃增殖的特性。这种增殖既不符合生理的要求，也不受正常调控机制的控制。
3.在肿瘤发生的过程中，内因也很重要。目前已经证实有遗传、营养和内分泌失调、细胞免疫缺损和长期过度应激反应等多种因素参与肿瘤的发生、发展。通常细胞内有两套基因。一类是参与细胞的生长代谢，促进与调节细胞增殖和分化的，如原癌基因（proto-oncogenes），原癌基因一旦被激活，就会变成致癌的癌基因，有些癌基因促使细胞产生过多的生长因子，导致细胞生长与增殖。另一类是抑制细胞生长增殖的，如肿瘤抑制基因（tumorsuppressor genes），肿瘤抑制基因发生突变，即失去抑制细胞增殖的作用。两方面的紊乱加在一起，细胞将无限制地生长增殖。通常需要多个控制细胞生长相关的基因突变，癌才得以发生，而这个过程通常是十几年乃至几十年改变积累的结果。
4.为了防治需要，将肿瘤的发生发展分为以下五个阶段：
（1）癌前阶段：细胞已发生一定改变，但仍然不是癌，可以双向发展，即具有可逆性；
（2）原位癌（一般称为0期）：细胞刚刚发生恶变，位置局限（例如上皮层）；
（3）浸润癌（一般用T代表）：细胞已由发生的部位向深处（如黏膜下）浸润；
（4）局部或区域性淋巴结转移（一般用N代表）：细胞由发生的组织沿淋巴管转移到淋巴结；
（5）远处播散（一般用M代表）：肿瘤细胞转移到远处器官。
在临床上由于不同病期，我们可以在同一患者身上看到原发肿瘤、区域性淋巴结转移、远处播散的表现，有时还可以看到某些癌前病变和一些非特异性表现。
5.肿瘤是一类非常不均一的疾病，不但临床表现各异，治疗上也很复杂。迄今尚无一种简单的治疗方法或药物能治愈所有肿瘤，而且从长远来看可能性也不大。
肿瘤的分类通常依据其组织来源或者分化方向，如上皮来源的肿瘤，分为四大类。每一大类又分为良性与恶性两组。目前全世界统一的肿瘤分类是由世界卫生组织（WHO）制定的。表1-1-1列举了各组织来源的主要肿瘤分类。
表1-1-1 肿瘤分类举例
续表
根据肿瘤对人体危害程度不同，可分为良性肿瘤和恶性肿瘤。良、恶性肿瘤的鉴别依据主要为分化，此外，转移、复发也是主要的判断依据，但这种区别也具有相对性。一般来说，无转移性的肿瘤属良性肿瘤，有转移性的肿瘤属恶性肿瘤。恶性肿瘤中转移率低的其生物学行为接近良性肿瘤，良性肿瘤中复发率高的其生物学行为接近恶性肿瘤。不少良性肿瘤可发生恶变，成为恶性肿瘤，罕见情况下恶性肿瘤可逆转为良性肿瘤。
虽然“转移性”是判断肿瘤良、恶性的一个指标，但在临床和病理的实际工作中需在肿瘤出现转移之前作前瞻性的诊断和治疗。肿瘤的生长特性、大体形态、组织结构、细胞形态、核分裂象的多寡、超微结构等多方面的因素都是判断良、恶性的依据。表1-1-2是良性肿瘤与恶性肿瘤的区别要点。
表1-1-2 良性肿瘤与恶性肿瘤的区别
除了“转移”有质的改变外，上述因素只有量的变化，因此要判断肿瘤的良恶性绝非易事，需要长期工作的经验积累才能胜任。
必须指出，良性肿瘤与恶性肿瘤间有时并无绝对界限，有些肿瘤的组织形态和生物学行为介于两者之间，称为交界性肿瘤（borderlinetumor），如卵巢交界性浆液性乳头状囊腺瘤和交界性黏液性囊腺瘤。此类肿瘤有恶变倾向，在一定的条件下可逐渐向恶性发展，在临床上应加强随访。恶性肿瘤的恶性程度也各不相同，有的较早发生转移，如鼻咽癌；有的转移较晚，如子宫体腺癌；有的几乎不发生转移，如皮肤的基底细胞癌。此外，肿瘤的良恶性也并非一成不变，某些良性肿瘤如不及时治疗，可转变为恶性肿瘤，称为恶变，如结肠息肉状腺瘤可恶变为腺癌。而极个别的恶性肿瘤（如黑色素瘤），有时由于机体免疫力加强等原因，可以停止生长甚至完全自然消退。儿童的神经母细胞瘤的瘤细胞有时能发育成为成熟的神经细胞，有时甚至转移灶的瘤细胞也能继续分化成熟，使肿瘤停止生长而自愈。但这种情况毕竟是极少数。绝大多数恶性肿瘤不能自然逆转为良性。