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1843年上海开辟为商埠，建立了租界。西方资本主义势力不断侵入，上海以很快的速度形成为全国的贸易中心港口，随着人口的增加、工商业的发展，房地产逐渐商品化，这个房地产商品化的过程，除了一般的经济规律外，太平天国的革命战争，起了很大的催化作用。
1853年起，小刀会起义军占领上海县城达17个月，在这些日子里，大量城厢居民为躲避战争进入租界，冲破了原来租界“华洋不得杂居”的规定，当时英租界人口从500多人增加到2万人以上。这给外国冒险家们创造了意想不到的赚钱机会。本来初来乍到的外国商人，对上海的通商贸易，不过是贩卖鸦片和一些洋布之类，现在大批华人进入租界，把原有多余的简陋房屋出租，可以收取高得出奇的房租，一般三五个月的租金，足够新建同样的一所简屋。而且这类简屋都是木板结构，成本低，建造速度快。从1853年9月到1854年7月，不到一年时间，广东路到福州路一带，就建造了800多幢木板简屋，纯以出租盈利为目的。这是上海商品房屋的嚆矢。
由于城市的货币地租是通过房屋租金来实现的，所以随着房租的增长，地价也不断上升。几家老牌贩卖鸦片的洋行，无不对投资房地产发生极大的兴趣。如最早最有名的洋行老沙逊、怡和、仁记等，都最大限度地把资金投入到房地产方面。其中老沙逊洋行一家，就在江西路的福州路和广东路一带的空地上建造了大量简屋出租牟利。
后来，太平天国运动不断发展，1860年至1862年，李秀成三次进军上海。江、浙一带的地主、豪富及官僚纷纷涌向上海租界，租界人口曾经剧增到30万，一度达到50万。这对租界来说，是获取暴利的大好时机，不论是投机房地产的商人，或是着眼于地税和房捐收入的租界当局，都把建房出租或出卖视为最好的财源。
房地产业在租界内，具有十分优越的地位。不论是公共租界的工部局或是法租界的公董局，由于从事房地产业的是最大的纳税人，董事会成员几乎都是拥有大量房地产的外国商人。这两者是相互依存的，外国房地产商依仗租界特权来扩大业务，占有大量房地产，租界当局则利用地税和房捐，作为主要的财政收入，每一次租界地域的扩展，都为房地产商扩大业务创造了最好的条件，而房地产业务的扩大，又为当局提供了大量的税收。据公共租界工帮局的统计资料，房捐和地税两项合起来，每年都占财政总收入的半数以上。
《旧上海房地产业的兴起》