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旧中国的上海市是一个半殖民地半封建的社会，公共租界和法租界，形成了一个畸形的“国中之国”。苏州河以北的公共租界，特别是虹口地区，又变成了事实上的日本租界，其中一个小区域俗称东洋街的，更突出地表现为“大租界中的小租界”。
具有“大租界中的小租界”特征的，是东洋街这个地段，亦即从今之海伦路471号至531号止，全长约300步。当年，在这个地段，两旁都是典型的东洋式二层半小洋房，屋内设施全然是日本式的，铺着榻榻米，居住者均属日籍。连接着狄思威路及邢家桥北路处（亦即东洋街的起讫处），各树立一座木栅门，只开一小门供行人通过。中国人如步入该处，必遭日本小孩（俗称东洋萝卜头）的辱骂，甚至用砖头瓦片投掷袭击。堂堂中国人，竟不能行走于中国的土地上。弱国之民，竟连他国的孩提之辈也看不起。从东洋街西行至横浜桥，常可见到当时东洋小学生和日本海军陆战队三五成群列队而过，耀武扬威，旁若无人。好像这里就是他们的殖民地，中国人就是他们的臣民。这种反客为主，侵略欺凌的暴行，实在令人发指眦裂，刻骨难忘！
东洋街南边有一片空地，是日本一个公司的仓库；仓库后面则为洋泾港船民所丢弃的童尸场，简直是一处荒郊野外，今天已建成为海伦儿童公园。
日本军国主义者以中国为侵略目标，其所豢养的日本浪人，特别是那些“高丽棒子”，尤其狐假虎威，对中国人更是无恶不作。因此，形成所谓虹口日本租界，特别是北四川路一带，善良的中国人不敢居住，以免招致飞来横祸。
《虹口“东洋街”之忆——大租界中的小租界》