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日坛是皇家坛庙，皇家非常重视对日坛的保护。明朝时在日坛建有奉祀衙署，负责守护。清自清初至道光年间，亦长期设有坛护官员十多人负责护理。清时规定：各坛庙如有损坏，该管官员须即具报，如延迟不报，以致盗失砖石木柱等物，则将该管官题参议处。由于管理制度严格，在清朝道光之前，日坛的所有建筑及花木均未受到人为的破坏。
最后一次皇帝祭日是清道光二十三年（1843）。自此之后，皇家祭日之礼逐渐废弃，护坛官员随之撤销，皇家禁地一变而为无人看管的野刹，以致坛内的祭礼器具和文物均被盗一空，就连大钟也不知去向。加之后来又失一次大火，三间棕荐库被烧掉两间，钟楼也被烧掉一层，故到清末，日坛内外已是一片荒凉。
1911年辛亥革命后，民国成立，清帝逊位，日坛仍是无人过问。在军阀混战的年代，坛内房舍多被军队占用。从此日坛更遭厄运，外围墙多处坍塌，残存的钟楼全部颓毁，祭台上的方砖失去大半，西天门与北天门外的照壁不知踪影，坛内外杂乱不堪，荒草达数尺之高。日坛西北边成了荒坟义地，那里坟丘密挤，不知埋葬多少层死人。乱草丛中，白骨到处可见。1928年，当时的中共北平市委书记兼组织部长马骏被反动政府杀害，其遗体即被埋葬在这片荒冢之中。解放战争时期，日坛的大部分房舍为国民党政府的一个军分管会尉官差遣队占用，有50亩土地被出租，另有20亩为天然博物馆附属日坛苗圃占用。北平解放前夕，国民党政府军队为构筑城防工事，把坛外的苍松古柏砍伐殆尽，明时所说的“黑松林”从此消失，日坛内的大树也被砍伐许多。那时的日坛，虽然离朝外大街很近，但却成了野狗、野鼠和黄鼠狼的天下，其荒凉景象令人望而生畏。
《日坛旧貌》