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天坛是“圜丘”“祈谷”两坛的总称，位于北京天桥南大街和永定门内大街东侧，正阳门和崇文门以南。每年冬天、正月上辛日和孟夏（夏季的首月），皇帝要到天坛举行祭天、祈谷和祈雨的仪式。
明成祖朱棣迁都北京之后，仿南京旧制，营建宫殿坛庙，于永乐十八年（1420）在北京南郊（当时尚未修建外城，正阳门以南即属郊外）建天地坛，合祀皇天后土，嘉靖九年（1530）恢复四郊分祀，将天地坛专门用做祭天祈谷之所，于嘉靖十三年（1534）正式改名天坛。到了清乾隆年间，再次经过改建和扩建，更增强了祭祀性建筑的效果。
天坛面积广阔，占地273万平方米，约等于北京外城的十分之一，故宫的两倍或北海的四倍，它是我国现存规模最大、形式最精美的一处坛庙建筑群，为中国建筑史增添了光辉灿烂的一页。
清咸丰十年（1860）英法联军进入北京，随后便侵占了天坛，这是天坛遭外兵进入之始。以后在光绪二十六年（1900）八国联军进北京时，英美侵略军在天坛建立总兵站，天坛遭到了严重的破坏，祭器祭具被大量掠夺盗劫。军阀混战时，张勋曾在天坛祈年殿设司令部，民国六年（1917）七月初，段祺瑞和张勋的军队在北京巷战，天坛也成了战场。
早在民国二年（1913），当时的外交部曾发行过专供外国人游览天坛的“介绍券”，到了民国七年（1918）才开始发售一般游览券，是为天坛公开开放之始。
新中国成立前，天坛由于遭受长期的摧残破坏，已是残破不堪，到处荒芜一片。新中国成立后，人民政府加以大力修葺，维修了建筑物，清理了荒草，进行了大面积的绿化，将天坛改变成人们的游憩场所。
天坛祈年殿
随着封建社会的消亡，天坛已失去了原有的作用。但是古代匠师们在建筑工程技术和艺术上的智慧和卓越的创造力，却凝聚在绚丽壮观的红墙、白石、蓝瓦之中。坛内遍植古柏，苍郁蔽天，更加衬托出建筑物的壮丽。每当人们在天坛里徜徉，沉浸在美好享受中的时候，总要为我们祖先所创造的灿烂文化而骄傲，为生长在历史悠久的文明古国而自豪。
《天坛》