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正阳门（俗称前门）是明清两代内城的正门。它与南面的箭楼，北面的中华门坐落于同一中轴线上，组成气势森严宏伟的建筑群体。封建时代，它的中门专供皇帝通行，平时不得开启，官民出入须绕经瓮城东西两侧的门洞。北面空旷开阔的棋盘街，白天商贩集聚，喧闹如同庙会，夜晚则是赏月佳地。正阳门迤南，城楼东西各有小庙一座。东面是观音大士庙，原有明朝万历壬辰建筑都城碑记和清朝刑部尚书、著名书法家张照撰写的碑石。西面是关帝庙，每值春节，求财祈福者摩肩接踵，香火兴旺，内立碑碣，为明代书法家董其昌的笔迹。环抱正阳门至箭楼之间的瓮城东墙外侧，鳞次栉比地开设了许多商店，名曰“荷包棚”（后改名荷包巷）。京汉、京奉两铁路于《辛丑条约》后，相继修到箭楼东西两侧，并在两处分建车站，给这一带带来了新的繁荣。但因道路湫隘，交通经常窒塞。
民国三年（1914），先父启钤公时任内务部总长兼北京市政督办（相当于市长），有鉴于前门地区淆杂喧阗现象亟待改善，乃向袁世凯（当时的大总统）提出《修改前三门城垣》方案。方案具体内容是：“拆除正阳门瓮城东西月墙，于原交点处各开两门，旧基址改筑马路。箭楼崇巍则仍留存……”当时北洋政府财政短绌，先父对经费来源也预为擘划。工程预算所需的40余万银元中，拟由京汉、京奉两路局各负担20万元，不足之数由北京市政公所从地方行政费用内补齐。
由于经费有着，方案得到批准，民国四年（1915）6月16日正式兴工。先父亲临施工现场，冒雨主持了开工典礼。手持袁世凯以总统名义颁发的特制银镐，刨下了第一块城砖。银镐重30余两，在50厘米长的红木手柄上嵌有银箍，錾有“内务总长朱启钤奉大总统命令修改正阳门，爰于一九一五年六月十六日用此器拆去旧城第一砖，俾交通永便”字样。这一器物，先父生前一直收藏。“文化大革命”期间曾被抄走，政府发还时已加贴“故宫博物院”标签，始知曾经国家文物部门鉴定，现仍完好地保存在我家中。
工程共清运渣土8.8万立方米。在当时的条件下，运走这样大的土方量是很困难的。先父苦心运筹，利用他奉有大总统特令和曾做过内政、交通两部总长的有利条件，要求京汉、京奉两铁路将道轨延伸铺设到东西瓮城根下，渣土拆下后及时装进车皮，挂上小火车头沿东西两线外运。西线倾倒于西便门一带，东线倾倒于东便门附近之蟠桃宫，既平垫了铁路两侧的洼地、展宽民用土地面积，又节省了大量人力财力，缩短了工期。
工程进行迅速，当年年底就全部完工。12月29日，先父奉命率同督修官、交通部次长麦坚信，外国工程师罗克格，京师警察总监吴炳湘等进行了验收。
全部工程项目包括：
箭楼北侧的瓮城拆除后，在正阳门两侧添砌南北向新墙两面，厚3米，全用旧砖砌筑；箭楼东西两面增筑悬空月台两座（北平解放，领导人检阅人民解放军入城式时就登上了此月台）；箭楼下砌磨光石梯，东西各82级；石梯衔接处展设平台。箭楼上门窗油饰一新，并安装了玻璃，显得十分宽敞明亮。
正阳门两侧各开门洞两座，宽9米、高8米，还分别安装了带滑轨的钢门。新筑马路两条，皆宽20米；两侧人行道，用唐山产的钢砖铺砌。除此处新修暗沟800米外，还修筑了由中华门通往护城河大暗沟两条，以备夏季雨水集中时宣泄积潦。
从新开城门至正阳桥，安设水泥栏杆；棋盘街两侧安放水泥方墩，贯以铁链；运购大石狮子三对，分别放置于正阳门前和箭楼东西石梯入口处。为了保存古迹，还将观音庙、关帝庙髹饰彩画。
全部费用共计银元29.8万余元，其中包括偿付征用商民房屋拆迁费7.8万元，较原预算节省四分之一以上。先父由北京市政公所拨交6万元，其余由京汉、京奉两路承付。
改建后的正阳门，不只便利了市民交通，缓解了两大铁路所造成的壅塞，而且美化了首都。拆下的旧料也做到了物尽其用，在中央公园（今中山公园）内一息斋、绘影楼、春明馆、董事会等建筑物扩建时，差不多都派上了用场。