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明初，京城肇建，内城中心为紫禁城，其外围为黄城（不作“皇”城）。城门有四：东为东安门，西为西安门，南为承天门（清代改称天安门），北为厚载门（清代改称地安门）。均建有门楼，除天安门外，其他三个门楼都未建在城上，而是建于平地，成为坐地罩式的三门两殿的建筑，时人谓之“大罩子”。东安门、西安门均毁于火。西安门系1950年10月，有小贩王朝宗者，在附近搭设摊棚，卖纸烟，不慎失火，殃及门楼，遂即拆除。地安门大罩子是50年代初为使四面马路畅通而拆除的。
地安门外大街旧貌
改建前与改建中的正阳门对比，左侧为新修复的箭楼
地安门大罩子南面正对景山，北面正对鼓楼——钟楼。西边为西黄城根（今地安门西大街），东边为东黄城根（今地安门东大街）。从地安门大罩子往北至鼓楼前约一里半地为地安门外大街，时人俗称“后门大街”（“后门”即地安门的俗称）。这乃是一条典型的商业街，时人谈到北京的繁华区时有“东四、西单、鼓楼前”的说法。尽管民国以后，北京的商业中心逐渐向西单、东城王府井一带转移，30年代至40年代末，后门大街，尤其是鼓楼前，与其他地区街道相比，仍不失为一个繁华的闹市区。据民国二十三年（1934）北平市商会编印的《北平市商会会员录》记载，当时后门至鼓楼一带，正式参加各同业公会的商号共有137家。其中以古玩业、布业、米面业、油盐业、干果杂货业为多。其实，当时还有相当一部分座商、摊贩还没有参加同业公会。因此，会员与非会员商户合计起来，光座商也有200户以上。总之，后门是五行八作云集，百业齐全的商业街。它具备了油香、酒香、药香、脂粉香等“五味神”——这乃是旧时衡量是否能视为闹市的条件。
《地安门琐忆》