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第二十二章 竹心甘露
众人跟随唐玉烟，在鬼谷中一路穿行。沿途多有毒蜂毒虫之类，若非唐玉烟驱赶保卫，众人免不了要受些苦难。
行至后晌，前路树木愈发密集，葛藤缠绕，虫兽横行。四周幽暗昏沉，迷雾昭昭，令视线不能及远。阵阵阴风刮过枝尖叶稍，发出鬼啸般的鸣响，令人不免心慌。
众人因受瘴毒，此时已然面色惨白，只觉浑身发冷，见了眼前这般景象，冷意更甚，不禁直皱眉头：这鬼谷已是人迹罕至，此刻所行之处，更是宛如蛮荒，这鬼谷散人，为何要生活在这种地方？然而走着走着，却渐渐察觉了一丝古怪，这里的植被虽然密集荒乱，唐玉烟在前左拐右绕，却总能有路可行，比如前方本被一片片的荆棘丛封住去路，她带众人行至近前，左走几步，右退几步，拐拐绕绕，一阵功夫便从中穿过，且不伤草木，着实令人诧异。
南宫武跟在唐玉烟的身后，越是深入便越心惊，这周围的草木高高低低，种植方位错综复杂，乍看荒乱无序，细瞧又似乎暗合某种章法，好似群蛇盘绕，表面乱作一团，却又总有一条蛇径令人绝处逢生。不禁暗叹：此林深处所居之人，绝非等闲之辈！
他正想着，忽见前方天色一明，一片竹林赫然出现在了眼前。
那竹林是突然出现的。几步之前，周围还是一片昏暗，但转过几棵大树之后，便豁然开朗。竹林中阳光明媚，风清气爽，与众人所处之地相比，分明人间和地狱两个世界。
众人甚觉惊奇，一时竟有些不敢踏入林中。直到唐玉烟走出几步，才急忙迈步跟上。进入竹林之后，扭身回望身后，那林外哪里还有阴风迷雾，只一眼便将树木荒草望了个通透。
林内，一幢竹子搭建的阁楼，清新雅致。阁楼一侧，一把竹轮椅，其上一人背对众人而坐。他的整个身子都埋在椅背之后，只露出花白的头发，似乎是个老人。
众人跟着唐玉烟穿过竹林，来到阁楼之下，便自觉停住步子。唐玉烟走到老者身旁，躬身施礼，而后低声言语一阵，垂手站立一旁。
老者没有回应，也没有回头，就像不知身后有人来访一般，只自顾自地做着手中的事情。
他手中拿着一茎灯芯草，三指捏其尖端，对着身前的一根青竹，猛然扎下。草茎的尖端扎入一处竹节中，随即，竟有翠色的汁液顺着中空的草茎流淌出来。
那纤细柔软的草茎，到了他的手中，竟如钢针一般，轻易将坚硬的竹节扎透，如此内力，当真令众人瞠目。
草茎很细，汁流便也很细，如丝如线，晶莹剔透。他取过一矮节竹筒，放到汁流的下方，随着汁液的流出，空气中渐渐弥漫起了一股清香的酒气。
老者静静地望着汁液流入竹筒，众人远远站着，也不好出言打扰。老丐渐觉不耐，朝着唐玉烟挤眉弄眼，提醒这边还有人候着。唐玉烟却目不斜视，只恭谨地站着，看也不看他一眼。
约摸过了盏茶的功夫，杯子大的竹筒才被接满，恰巧，草茎中的最后一滴汁液也已流出。唐玉烟将老者的轮椅轻轻转过，面向了众人。
老者身躯干瘦，面上皱纹斑斑，看起来已有六七十岁，整个人带着一股出尘脱俗的自然韵味，让人见了，便觉亲近舒服。他坐在椅子上，膝盖以下的裤管，却是空的，晃晃荡荡地垂在椅面下。
“此酒名为竹心甘露。以大虫草、百步蛇、九曲参等泡制基酒，注入成竹竹腔，经三年自然酝酿，吸收雨露精华，最终得成。”老者怀中抱着刚才接满的竹筒，对为首的南宫武道，“阁下可愿一尝？”
他明确让南宫武品尝，不知用意为何。掌柜在身后拽了拽南宫武的衣角，提醒南宫武注意。
南宫武不以为意，抱拳道：“杯酒之香，可以盈林，这杯中之物，想来便是极品，有幸得尝，也不枉来这鬼谷走上一遭。”言罢，上前几步，双手接过竹筒，一饮而尽。
老者望着南宫武饮尽，微笑点头，询道：“如何？”
南宫武闭着眼睛，细细品味，道：“竹中孕酒，酒竹共融，接天地之灵气，受雨露之润溉。酒色碧翠天成，入口绵甜爽净，当真是人间难得之仙品！”
老者哈哈大笑，道：“不错不错，小子有品！”说着，从南宫武手中接过竹筒，转而朝向身侧另一根青竹，将草茎扎入竹节取酒，一边等着竹筒流满，一边慢慢叙道：“竹心甘露只选用青竹离地三尺处的一节，若低一些，离地近了，便有土腥味，不够清芳；若高一些，离天近了，便易随风淡逝，不够醇厚。且需选取生长茁壮的活竹，太老的竹子营养状况不好，孕出的酒辛辣干涩，太嫩的竹子却又经受不住酒的灌入刺激。所以，让它们顺顺利利地长够三年，孕出这琼浆玉液，可不是一件容易事，每培育一棵，老朽都要付出很多的心血……”
掌柜等人在一旁听着，起初被这竹心甘露的制作方法吸引，然而听到后来，却觉老者话风不对：他强调此酒珍贵难得，又直说自己做酒不易，莫不是要卖高价？纷纷望向南宫武，觉得南宫武这杯酒，怕是要喝成了冤大头。
南宫武站在老者身侧，面上惊疑不定，这让众人觉得有些奇怪。看他的样子，似乎并没有倾听老者的话，他在思索什么？
众人正自担忧，突见南宫武神色一滞，紧接着又是一喜，忽然朝老者一躬到地，道：“多谢前辈解去在下所中瘴毒！”
原来，南宫武饮了那酒，酒水方一入腹，便顺着经络流转开，犹如一缕清风洗过全身。他初时只觉浑身清爽舒逸，稍后便觉一股热流从心脉涌出，与经络间的瘴毒邪气追逐游走，不多时，便将那股邪气吞了个干净。他这才确定，自己的瘴毒，已被那竹心甘露解了。
众人见南宫武面上渐渐恢复了血色，皆是又惊又喜。
老者摆了摆手，示意南宫武不必多礼，然后捧起竹筒，递给掌柜，掌柜大喜，急忙接过竹筒，一口将酒水喝了个干净。
老者又接连接了三杯酒，给老丐等人喝下。
看着众人瘴毒得解，南宫武对老者感激不尽，道：“承蒙前辈相救，却不知在下能为前辈做些什么？”
老者道：“老朽若接受你的回报，不免有些乘人之危的嫌疑，若不接受你的回报……唉！”他忽然叹了口气，吧嗒吧嗒嘴，而后道，“你们喝的这酒，乃是老朽苦心研制，用以对付林中的瘴气毒物，总共也就只有这阁楼周围的二三十棵。此番，你们一行便耗去了五棵，当真是令老朽心疼得要命啊！”
南宫武道：“前辈有何难处，尽管明说，晚辈若能做到，定将竭尽全力，在所不辞！”
老者点点头，道：“既然如此，那老朽便直说了。昨夜鬼谷中惊现一道棕色光华，老朽远在此处，便已被它的气势所慑，知其必非凡物。敢问一句，如此异象，可是你这镖中事物所发？”
听闻此言，众人皆是神色一凛，下意识地握紧了随身兵器。
有道是：会说的不如会听的。老者这一句话，便已令南宫武明白，此人绕了个大弯，竟也是为了镖物而来！他冷笑一声，道：“我们今晨遇到唐玉烟，看似巧合，实际却是你特意安排，是也不是？”
老者微微一笑，算是默认。
南宫武又道：“唐玉烟从此处出发，今晨与我等相遇，按时间推算，想来是昨夜异象一现，你便派她连夜来寻，是也不是？”
老者道：“若是去得晚了，你们早已离开，又何处去寻？”
南宫武道：“阁下倒是对此事上心得很！”
老者道：“老朽避世而居，早觉生活无趣，突见此等新鲜事，如何能不上心？你既想报答老朽，便将这镖物送给老朽玩赏几日，如何？”
南宫武道：“阁下当真会说笑。既能识出异象为镖物所发，想必阁下不会只为图个新鲜吧？”
老者道：“那你是肯，还是不肯？”
南宫武道：“决然不肯！”
老者道：“若非老朽，你们早已丧在了死沼之中。老朽救了你们的性命，你们五人的命，难道还抵不过这区区镖物吗？”
南宫武道：“此事不可等同视之。性命虽重，守护镖物亦是做人之本，若阁下非要为难，我等只能冒犯，拼死护镖，待将镖物运抵之后，再来向阁下负荆请罪。”
“英雄出少年，锱铢门南宫世家，果然代代英豪！”老者赞道。又突然话锋一转，道：“南宫贤侄，老朽方才只是和你玩笑，并无夺镖之意，你切莫误会！”
老者的话奇怪莫名，南宫武心中诧异，但他并不理会，而是冷哼一声，道：“玩笑？既是玩笑，那林外之人，又是何故？”
老者闻言一愣。此时，南宫武乃是面朝林外而站，老者坐在对面，却是背向林外。在听到南宫武话音落地的刹那，他便听到竹林外传来一阵错杂奔走的脚步声，似乎有很多人正朝着这边接近。
他急忙扭头观望。但见竹林外人影绰绰，为首一青一银两人，杀气腾腾！