第二十章 枯木死沼

众人随着掌柜指的方向望去，只见不远处的林中，有一个人影，正站在几株大树之间。周围白雾蒙蒙，使得那人的身影有些模糊，五官更是难以分辨，只能隐隐看出，他的身子很矮，大概只到成人的腰间，穿着一身蓑衣，头上戴着一顶宽大的斗笠。

他朝着众人频频招手，像是在招呼众人过去。

众人在猫人的围攻下，已是强弩之末，随时都有性命之虞。正觉逃生无路，突见林中有人出现，不由得升起一丝希望。但同时，众人心中也不免生出一些疑虑，这深谷荒林中危机重重，怎会突然多出了一个人，他从何而来，又是何身份？

那人似乎有些着急，朝众人招招手，便转身朝林子深处行去。行了几步，见众人并未跟上，便又停下身来，挥手招呼众人，看起来似乎是想带众人去什么地方。

“公子……”老丐朝南宫武叫了一声。他言语未及出口，一只猫人已趁他分心之际扑了过来，他长杆一扫，将猫人逼退。

“跟上他。”南宫武道。他明白老丐是要征询自己的意见，便直接开口下令。眼下情势危急，跟着那人，或许是最好的选择。

老丐应了一声，带头朝那人的方向奔走，众人护着镖车其后跟随。

那人在淡淡的白雾中穿行，不时停下来朝众人招手，而后继续往林子深处行进。他的蓑衣和斗笠皆是黑色，但斗笠上却带有白色的纹路，一道道如蜿蜒的蛇，看起来十分怪异。

众人一边与猫人拼斗，一边在后方疾步跟随。但行出不久，南宫武的心里便开始打鼓。他本就对那人的出现有些顾虑，是以一边前行，一边留意观察着那人。这一观察，便觉得那人有些地方不太对劲。

那人行进的速度很快，但整个身子却直挺挺的，不见一般人行走时的摆臂和肩膀起伏，甚至连遮在蓑衣下的双腿，都看不出丝毫的行走动作。这让人感觉他并不是在走，而是在飘，直挺挺地飘，如同雾中的鬼魂。

这一点，老丐似乎也发现了。他先是迟疑了一阵，而后加快行进速度，打算拉近双方的距离瞧个清楚。然而随着他速度的加快，那人的速度也开始变快，始终与众人保持在一定的距离，让人既看他不清，又不至于失了踪迹。

更令南宫武奇怪的是，周围的猫人，竟对远处那人视若无物。双方相隔不足十丈，猫人定已发现了他的存在，然而这些凶残嗜血的家伙，却未显露出半点的兴趣，难道，那人不是血肉之躯么？

就在南宫武脑中胡思乱想的时候，猫人的进攻已渐渐变得猛烈起来，这说明它们已慢慢克服了对屠夫手中火扫帚的恐惧。众人心知不妙，急急向前奔逃，却见前方的林子突然变得稀疏起来。

众人初以为是到了林子边缘，但细细一瞧，才知林子还大的很，只不过，前方的大片区域，树木不知为何变得低矮，高大者亦不足丈，低矮者更是不及人高。这些树木零零散散地分布在前方，枝叶枯黄，一副病恹恹的模样，更多有枯死者、倒伏者，益发显得周围死气沉沉。

在这片干枯的林子出现之后，南宫武明显地感觉到猫人的情绪变得惊惶不安。它们频频朝着林子窥望，口中的哭嚎声变作了哀鸣，动作也不再像先前那般迅捷，似乎一扑一纵都带着顾虑。

它们在忌惮什么？南宫武望向那处林子，却忽然意识到，先前那引路人，不知何时，已不见了踪迹。他放眼四望，林中树木稀疏，那些枯瘦的树干，根本不足以令人藏身。那人去了哪里？

老丐当先冲入了枯树林。他的长杆将猫人的包围圈撕开了一道缺口，顺着这道缺口，众人鱼贯而入。说也奇怪，在众人进入枯树林之后，猫人们竟停止了攻击，它们守在外面茂密的林木间，上蹿下跳，口中叠声哭嚎，却没有哪只敢踏入枯树林半步。

这种反常的举动，令众人心里愈加不安。这密林与枯林之间，似乎隔了一道看不见的网，纵然凶悍如猫人，亦不敢擅自逾越。

老丐没有继续往前走，他站在枯林的边缘，手中死死攥着长杆，一边呼呼喘着粗气，一边朝着前方窥望。他知道，这片林子里一定是有什么东西的，猫人眼神中流露出的恐惧，足以证明这个东西的可怕。所以，他不能再往前走，在弄清情况之前贸然前行，是愚蠢和危险的。

林子里很安静，没有他担心的“可怕的东西”，甚至连一只鸟儿、一头兽子都没有，安静得让人心慌。空气中飘着一股奇怪的味道，像是什么东西腐烂发出的臭味，淡淡的，直钻人的鼻孔，令人作呕。

南宫武站在老丐的身后。他的目光一直在林子里寻视，大概心里还在惦记着之前的那个领路人。可那人就如从林中蒸发了一般，根本寻不到半点影子，这令他甚觉疑惑。对方特意将众人引到了此处，助众人摆脱了猫人的袭击，看起来似乎是好意，但不知为何，他总觉得怪怪的，或许，是眼前的这片林子，带给了他极大的不安全感。

他再次扫视了这片林子，这一次，他留意到了林中生长着的一些蘑菇。

这些蘑菇的个头儿很大，最大的几乎有半个人高。它们这一株，那一簇，零零散散地分布在林子的中心地带。

对于蘑菇，这一路他见了不少。鬼谷中阴暗潮湿，鲜见天日，颇适合这类真菌生长繁衍，巨菇、异菇比比皆是，他昨天甚至见到过一只两人多高的霸王菇。所以，对于眼前这些蘑菇，他见怪不怪，起初并未给予过多的关注，直到此刻细看，才发觉有些不妥。

它们的菌柄是黑色的，黑如碳墨，菌盖黑底白纹。那些白纹一道道蜿蜒曲折，打眼一望，便如一条条扭动的蛇，十分怪异。这种形态，令他脑中“嗡”了一声，不由得头皮一阵发炸。

“公子，这些蘑菇，似乎不太对劲。”掌柜几乎同时注意到了这些蘑菇，开口道，“我怎么觉得，它们的样子，好像刚才的那个领路人？”

掌柜之言，正与南宫武所想吻合。只不过，这种带有猜测性质的话，南宫武是不会说出口的。他是众人的首脑，需时刻谨言慎行，最忌说话模棱两可，以免有损威仪，令下属无所适从。

其余人听闻掌柜所言，纷纷将目光聚向那些蘑菇，细一审视，皆大惊失色。先前那领路人，身上的黑色蓑衣，恰似这蘑菇的菌柄，而头上的斗笠，也与这蘑菇的菌盖一般不二。莫非，是这些蘑菇修成了精怪，化作人形接引众人？

“不要靠近它们。”南宫武道，“继续走。”

老丐点了点头，而后当先带路，避过那些蘑菇，继续朝前行走。一侧密林中，猫人们虽不敢上前，却仍自不肯离去，只在外围哭嚎着，对着众人张牙舞爪。

然而，众人走出没多远，老丐突然发出“啊”地一声惊呼，同时身子快速朝地面下陷落。

南宫武手疾眼快，探手抓住他的长杆，试图将他拽上来，却觉脚下地面软乎乎的，身子竟也不由自主地向下陷。他大惊，急忙抬腿迈步，打算将腿脚抽出来，这一动，下陷的势头反而更急，连带着身前的大片区域都在微微起伏。

这林中的地面，竟是沼泽！

众人做梦也想不到，鬼谷的荒林中，竟然还藏了这么一处沼泽。这沼泽下面是烂泥，上面铺着一层落叶，表面看去和林中其他地方的地面没什么两样，而众人大部分精力都集中在猫人和巨菇的身上，并未过多注意脚下，等到察觉时，已为时过晚。

老丐陷落的速度很快，转眼淤泥便没至了腰际，他情急中慌了手脚，双手攥着长杆，挣扎着想往外爬，然而越是挣扎，下陷的速度反而越快。南宫武怒喝道：“别动！”老丐的头脑这才冷静了些，憋住一口气，身子一动也不敢动了。

南宫武拽着长杆的尾端，在老丐方才的拉扯下，已被淤泥陷到了大腿根部，而且，这种下陷的势头并没有停止。他不敢动，身体也不敢用力，因为任何幅度的动作，都会令身周的淤泥更加松动。他随着老丐的身体一点一点地向下浸，却毫无办法，只能寄希望于身后的同伴。

两人的身后，镖车也未能幸免。它正处于沼泽的边缘，前端大半个车身已开始朝下陷落，后半截车厢及两只后轮则处于沼泽岸上。不过，岸上的地面并不坚实，在镖车自身压力和沼泽拉力的共同作用下，镖车开始朝着沼泽内滑入。

镖师置身暗舱中，对外界的情况有些后知后觉，当他发现车下的地面是沼泽时，大半个车头已陷入了淤泥中。他急忙反向踏动机括，试图控制镖车后退，将镖车从沼泽中拽出来，但沼泽的巨大吸力，又岂是他两条腿能够抗衡的？任他拼尽了全力，镖车仍然在慢慢向着沼泽内滑动。

掌柜原本走在镖车的侧前方，他的拐杖令他更及时地发现了地面的异常。那沼泽外围地面相对松软，拐杖的尖端杵在其上，被他的身体一压，猛地陷入地面一大截。这骤然的变化，令他站立不稳，身子直朝前栽倒。他下意识地用双手去支撑身体，没想到地面软乎乎的，双臂直没进去大半，头脸也险些埋入淤泥中。他吓坏了，急忙手脚并用地向后撤，退到了沼泽外。

他见南宫武和老丐已然陷落，忙趴下身子，从沼泽岸边将拐杖的一端朝南宫武远远探出。南宫武一手拉着老丐的长杆，腾另一只手侧身抓住拐杖，他与老丐二人这才稍稍止住了去势。

屠夫处在队尾，没有落入沼泽的范围，但这猝然的变故，令他一时慌了手脚。他见身前镖车突然下陷，便下意识地用手死命拽住车尾。他与镖师一个在外、一个在内，齐心协力，堪堪阻住了镖车的落势，但想要将镖车从淤泥中拽上岸，却是无望。

五人一车，僵持在了沼泽的边缘。但众人心知肚明，人力终有尽时，到那一刻，众人怕是难逃厄运。

“公子！”掌柜大喊了一声。他用一根拐杖，承载了南宫武与老丐两人的落势，似乎有些坚持不住，拐杖在一点点从手中松脱。

南宫武望向掌柜，却见他快速瞟了眼老丐，随后朝自己使了个眼色。

南宫武明白他的意思，他是在提醒自己，松开老丐的长杆。

淤泥已然没到了老丐胸口的位置，令老丐呼吸不畅，气喘吁吁。那手中的长杆，是他最后保命的稻草，他用双臂死死抱着，死也不肯撒开。

南宫武心中一阵难过。倘若此时松开老丐，自己兴许能在掌柜的帮助下，逃出这片沼泽，但如此一来，老丐将必死无疑。回想沿途一幕幕，他终是不忍。为了自己，已有太多的同伴牺牲了性命，而眼下，自己若是为了逃生，眼睁睁看着同伴被沼泽吞没，即使自己侥幸活了下来，又能安心吗？

淤泥漫至了他的胸腹，令他头脑一阵恍惚，他攥着老丐的长杆，朝着掌柜轻轻摇了摇头。

掌柜见南宫武舍不得放弃老丐，心中气恼，却也别无他法。他扭头望向屠夫，想向屠夫寻求一些帮助，然而屠夫此刻正死命拽着镖车，一张脸憋得通红，脖子上青筋暴起，根本腾不出手来。

他的心里有些不舒服，觉得在屠夫的眼中，镖车比人命还要金贵。但转而一想，屠夫的选择也没有错，以镖车的体积和重量，如果任由它陷入沼泽，凭眼前这些人的力量，是根本不可能打捞上来的。公子曾说，镖车内装的是锱铢门重振的希望，万一有失，锱铢门将再无翻身之日。

屠夫的力量没能阻止镖车多久，纵然他使出了吃奶的劲，镖车仍然在慢慢朝着沼泽内滑去。镖师处于暗舱中，察觉到了镖车的移动，但他无力阻止。蹬着机括的双腿因用力过猛，已经抗议般地打起了哆嗦，这令他一度想跳出暗舱，踏着车顶逃到沼泽外。

他没有将这种想法付诸于实践，因为完成这样的一串动作，势必会导致镖车彻底沦陷，这会令他成为罪人。但如果继续照此僵持下去，镖车一样会陷落，只是时间长短的问题，到时，他会与镖车一齐淹没在泥沼里，并永远憋屈在这狭小的暗舱内。

他心急如焚，不经意地望了眼身前的几排机括，立时心中一动。于是，他抄起身旁的钢刀，用刀柄狠狠砸向机括的外罩。

大力的砸击震得车身一抖，使车身朝着淤泥的深处落了一大截。屠夫在外猛地发出一声暴吼，硬生生将镖车的坠势拖住。

机括的外罩碎裂开来，露出了里边密密麻麻的齿轮和轴杆，在其中一处机括的下方，镖师找到了一个轱辘。那轱辘上缠着一层层的纤细绳索，绳索莹白透亮，却是伏虎索。

此前镖车坠谷时，伏虎索断裂，那连着钢爪的一端，被留挂在了峭壁上。没了钢爪，伏虎索这道机关便形同虚设，再无法弹射。

镖师将伏虎索的一端牢牢绑在刀鞘上，然后推开暗舱顶盖，将刀鞘远远抛出。刀鞘拖着伏虎索，飞上了沼泽边的一棵树，绕了两个圈，在枝间挂牢。

他的这套动作幅度很大，令镖车骤然朝沼泽中陷落，车后屠夫再也拉拽不住，双手一松，脚下一滑，一屁股坐到了地上。

镖师身子不稳，向前一趴，顺势将手中伏虎索缠向车首貔貅的耳朵。纤细的绳索割入他的掌心，鲜血霎时淌了出来，他却浑然不觉，只将绳索在貔貅的双耳间快速缠绕几道，绳索转眼绷紧，镖车落势随即止住。

他这一切做得干净利落，着实替众人解了大患。他松了口气，从暗舱中爬出来，站上车顶，正欲救助南宫武二人，突听沼泽深处发出“砰”的一声巨响，扭脸一望，只见一大团气体拱破沼泽翻涌而出。那团气体呈黑白黄蓝绿五色，如突然炸裂的烟花，迅速朝着周围弥散开来，转瞬便将整片沼泽笼在其中。

镖师大叫不好，头脑一沉，身子一歪，“啊呀”一声，直从车顶朝沼泽中跌落。 0aWDQywTTn2Wc43WSnewqXathNNAxKWzww3lPIQ02+pRMlB8hRAJV6l7ALgqmh96