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教育心理学是一门应用领域的理论科学，它有自己特定的研究对象和独立的体系。正如美国认知教育心理学家奥苏贝尔（D.P.Ausubel）所说，教育心理学必须成为一门独立的学科，拥有自己的理论和方法。它应作为一个独立的“成年个体”，而不是作为一个有依赖性的、派生的“孩子”。任何科学都有自己特定的研究对象。科学研究的区分，就是根据科学对象所具有的特殊矛盾性而实现的。对于某一现象领域所具有的特殊矛盾的研究，在科学研究中至关重要。那么教育心理学的特殊矛盾是什么呢？由于教育心理学家们所持的哲学观点不同，实践的范围以及认识水平有差异，因此他们所发现的“特殊矛盾”也不尽相同。
综合各种观点，可以把教育心理学分为广义教育心理学和狭义教育心理学。广义教育心理学是指研究教育实践中各种心理与行为规律的科学。它既包括学校教育心理学，也包括家庭和社会教育心理学。换句话说，凡是教育领域的一切心理与行为问题都是广义教育心理学研究的对象。广义教育心理学在中国以潘菽和朱智贤等为代表。朱智贤主编的《心理学大词典》中对“教育心理学”的解释是：教育心理学（educational psychology），是心理科学与教育科学的一个分支，是研究教育过程中的心理现象及其变化规律的学科。狭义教育心理学专指研究学校情境中的各种心理与行为的学科。具体地说，教育心理学要研究学生方面的问题，包括：在教育条件下学生心理和行为的一般特点；学习的基本理论和过程；学生如何掌握知识、技能，发展智力、能力，形成品德、个性；学生的学习动机、学习风格及个别差异等。教育心理学也要研究教师方面的问题，包括教师的角色及心理素质、教师的威信及成长、师生关系等；还要研究教学过程、教学设计、教学模式、教学环境以及因材施教等问题；此外还要研究学校师生交往系统和教育、教学环境以及其他方面的问题。我们认为，教育心理学作为一门科学，无疑应采用广义的定义，这样才能涵盖教育心理学的全部内容，但就本科生和研究生的课程而言，更多的是要讨论学校情境中的教育心理问题，所以就本书的内容而言，我们主要是在狭义层面使用教育心理学这个概念。
据现有资料，“教育心理学”一词最早出现于1531年西方学者琼·魏维斯的著作中；1839年，“教育心理学”一词最早出现在大学课堂上；1895年左右，美国纽约州立大学、依阿华大学师范部和印第安纳大学教育系开始将教育心理学作为一门课程设置；1877年，俄国教育家卡普捷列夫出版了世界第一本《教育心理学》教科书。此后美国的霍普金斯也于1886年出版《教育心理学》教科书。教育心理学作为一门现代科学，诞生于19世纪末，以美国心理学家桑代克（E.L.Thorndike）的三卷本《教育心理学》（1913）为标志。但教育心理思想却是源远流长的，可以追溯到中国先秦的诸子百家和古希腊哲学家、教育家的思想。根据对教育心理学研究对象的界定及其学科特点的说明，并结合我国教育的实际情况与改革要求，我们可以把教育心理学的内容体系概括成几个方面。
教育心理学的基本理论问题就是教育心理学作为一门学科的基本性质和地位问题，包括教育心理学涵义的界定，教育心理学的学科性质，教育心理学的内容体系的确定，教育心理学的研究原则与方法，学生身心发展的一般特征，相关学科与教育心理学的关系等问题。
学习心理是教育心理学从诞生之日起就存在的一个重要组成部分。具体内容包括：（1）对学生学习的基本问题的探讨。包括对学习的涵义、学习的类型与层次、学习的过程与特点的探讨，对不同学派学习观点的理论阐释等。（2）对知识、技能学习的阐述等。包括对知识、技能的界定，对知识、技能学习的类型、结构、过程等的阐述。（3）对与学习迁移、问题解决与创造力相关的问题的阐述等。具体包括对学习迁移概念的界定，对学习迁移的分类、学习迁移的理论、学习迁移的影响因素以及学习迁移能力的促进的阐述，也包括对问题的界定与分类，对问题解决的过程、问题解决的模式、问题解决的影响因素、促进问题解决的教学策略的阐述，以及对创造力的界定，对创造力的影响因素和创造力的开发训练的阐述等。（4）对学习动机与学习风格的研究。包括学习动机的结构、类型与作用，与学习动机相关的主要理论观点，学习动机的激发与培养；还包括学习风格的涵义、学习风格的构成要素、学习风格的差异与教学等。
品德心理主要阐述品德形成的基本心理规律。具体内容包括：对品德与道德含义的界定，品德与道德的区别与联系，品德的基本结构，品德发展的基本理论，良好品德的形成与不良品德的矫正以及品德培养的途径与方法等。自我意识方面的研究主要包括对自我意识的基本结构、学生自我意识发展的规律、学生自我意识培养的途径等的研究。群体心理主要讨论群体及其相互作用的种类、学生班集体心理的形成与发展、学生人际关系的建立与调适等。
与教师心理有关的主要探讨包括：（1）教师的角色及心理素质、教师的威信及成长、师生关系等；也要研究教学过程、教学设计、教学模式、教学环境以及因材施教等问题。（2）学校师生交往系统和教学教育环境以及教学媒体选择的设计等其他方面的问题。（3）教学测量与评价的涵义与种类，有效教学测验的基本要求，教学测验的编制与应用等。其目的在于使学习者掌握科学的教学设计与教学考评方法，提高教育教学的目的性和自觉性。