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在瑟谷学校，孩子们自己决定一天怎么过。不管多大的孩子，他们做什么，什么时候做，怎样做，在哪里做……都由他们自行决定。这种自由是学校的核心精神，是属于每一个学生的不可侵犯的权利。
学校的基本理念很简单，那就是：人人生来好奇；自发的、基于兴趣的学习才是最有效、最持久和最深入的；每个孩子都富有创造力，只要被允许，每个孩子都能发挥他们的独特天赋；混龄有利于孩子的成长；自由是形成个人责任感的前提。
在这里，孩子们的一切活动都是自发自愿的。他们自己创造学习条件，充分利用学校的环境和设施，并寻求工作人员的帮助。在这里，孩子们被充分信任。他们被视为独立的、有责任感的个体。
瑟谷学校创办于1968年，占地10英亩，毗邻广阔的自然保护区。校园内的小池塘可以钓鱼，天寒地冻时可以滑冰。老旧的石头房子和谷仓整修过后，看起来更像一个家。学校的氛围轻松、自然。
一天里的任何时间，孩子们都做着自己想做的事。一般说来，这在其他学校是看不到的。但孩子们乐在其中，极其投入。很多时候，大家根本没觉得自己在“学习”。重要的是做自己想做的，学习只是个副产品而已。
校园里，成人和孩子自由扎堆，一片生机。有人聊天，有人阅读，有人玩耍。有人在影像室冲印照片，也有人在上空手道课或在舞蹈室的垫子上玩儿。有人在木工房做书架，或边做锁子甲衣边谈论中世纪史。也有人在玩音乐，另一些人在听。可能还会看到有人在学法语、拉丁语或代数。要是没看到人玩电脑游戏或国际象棋，那倒是挺稀奇。办公室里有人在做行政工作。有人在玩角色扮演游戏，还有人大概在排话剧。大家聚在一起时会交换贴纸，甚至午餐。有人在卖自制披萨，赚来的钱会用于一个项目——买个新的烧炉或出去旅游。艺术室里，有人画画，有人缝纫，有人涂色，有人在用转轮或手工制陶。
无论室内还是室外，不论天气如何，孩子们总是开开心心的，忙个不停。有人扎堆聊天，也有人独处一隅，安静地读书。
许多人首先注意到的瑟谷的一个特点就是沟通很容易。不论长幼，大家都相互尊重，在一起轻松自然。学校给人的感觉怡然自得——一种自我激励的人或集体才拥有的自信。校园里从不安安静静的，总是热火朝天，但热闹中自有秩序，毫不混乱。
孩子们做自己想做的事情，但并不避难就易。实际上，他们非常喜欢迎接挑战；他们知道自己的优势和弱点，并尽最大的努力来改善自己。在他们轻松愉快的外表下，是对自我成长的严肃负责——就连6岁的孩子都知道，他们对自己的教育负有全部的责任。他们也敏感地意识到，世界上其他地方的孩子未必有这种自由，或被允许这样自我负责。
学校里没有课程表，但哪些东西需要学习，却是很明确的。孩子们学习了解自己，表达自己的需求，并满足它们。他们学习思考伦理问题，学习专心致志。他们学习不断尝试，享受成功的喜悦；也学习尝试，失败，然后再尝试。
学校采用传统的新英格兰全镇大会的模式管理，所有日常事务均交由每周的全校大会来决策。会上，每个孩子和工作人员都有投票权。任何有关行为准则、设施使用、费用开支、人员招聘的事宜都可以拿来辩论，最后由大家投票表决。这保证了孩子们能完全参与到学校的管理中去，并对校园生活质量负责。
违规行为由全校大会的司法委员会处理。全校人员均可参会。司法公正是瑟谷的一个关键特点，也让孩子们对学校充满了信任。
学校会给适龄、合格的学生发放高中毕业证，前提是该学生能证明自己是个能为自己负责的成年人了。毕业生们会去全美各地或国外上大学。大多数学生能被自己的第一志愿学校录取。还有一些直接去从事商业、艺术、工匠和技术行业的工作。
所有这些，不过是为了展现这样一所学校的真实：这里，自由被珍视，人与人之间相互尊重，成人和孩子和平共处；这里，生活即学习。