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1991年在美国爱荷华大学，一名叫卢刚的中国留学生因对学校及导师心怀不满，开枪打死了该校3位教授、1位副校长、1名中国留学生后，饮弹自尽。同年，密歇根的一名邮局工作人员，在失业后没能找到新的工作，他来到曾工作过的邮局，开枪杀死了他的上司、几名同事和几名路人。这两起惨剧发生之后，中美两国的多家媒体都对这些事件进行了报道，并对两人的杀人原因给出解释。两位心理学家比较了中文和英文报纸上的文章，发现英文的《纽约时报》将惨剧归结为凶手个人，例如“他是一个邪恶的、被黑暗蒙蔽心智的人”，而中文的《环球期刊》则更强调环境原因，例如“他与导师的关系很差”、“就业方面的竞争非常激烈”等（Morris & Peng，1994）。
社会知觉（social perception）指的是人们试图理解他人的过程。作为社会动物，他人对我们来说非常重要。例如，有研究表明，在非睡眠时间里，大学生有大约30%的时间是花在与他人交谈上（Mehl & Pennebaker，2003）。可见，人们经常与他人打交道，在这一过程中，人们努力理解他人的情感，推测他人行为背后的原因，形成对他人的印象并努力给别人留下良好印象，等等。本章将介绍社会知觉方面的研究，分为三个部分：非言语沟通，归因，以及印象形成。