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欧洲文学，始于中世。千余年来，代有变更，文化渐进，发达亦愈盛。今所论述，仅最近百年内事。盖以时代未远，思想感情多为现代人所共通，其感发吾人，更为深切。故断自十九世纪写实派起，下至现代新兴诸家。唯文学流别，皆有本源。如川流出山，衍为溪涧江湖，不一其状，而一线相承，不能截而取之。今言近代文学，亦先当略溯其源。通观变迁之迹，递为因果，自然赴之，足资吾人之借鉴者，良非鲜也。
文学发达，亦如生物进化之例，历级而进，自然而成。其间以人地时三者，为之主因。本民族之特性，因境遇之感应，受时代精神之号召，有所表现，以成文学。欧洲各国，种族文字虽各各殊异，唯以政教关系，能保其联络。及科学昌明，交通便利，文化之邦，其思想益渐趋于同一。故今此近世文学，亦不分邦域而以时代趋势综论之。
法国Auguste Comte尝分知识为三大时期。一曰神学时代，二曰哲学时代，三曰实验时代。征之历史，古代以至中世宗教全盛时为第一期。宗教改革至十八世纪为第二期。十九世纪以后为第三期。文学亦然。上古之时，与宗教并萌，景教流行，与之俱化。至文艺复兴时，又崇古学。人逃其现今，而向往古代之美。及其弊也，止于模拟，而无生气。于是尚古主义（Classicism）忽焉没落。传奇主义（Romanticism）偕法国革命而兴。蔑弃古文之准绳，以个人感情为主，畅所欲言，不受拘束。逮进化之说发明，科学思想，弥漫世界，文学趋势，亦随之而转。乃弃空想而重实证，写实主义（Realism）以生。描写人生，专主客观，号曰自然派（Naturalism）。其后又有新派发起，与之抗衡。此亦根于时代精神，自然而至。正犹现代绘画之表现派（Expressionism），印象派（Impressionism）而起也。
文学以表现情绪为能事，与各艺术相同。其发达径路，虽代有隆替，然必有向上之趋势。其情绪多希望未来，而非回忆过去，表白自己，而非模拟他人。此数者，皆吾人读近代欧洲文学史所得极大之教训。而其思想之足以启发吾人者，犹在其次也。