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文艺复兴发端于意大利，渐及法德英西诸国。顾其势力在意最盛，前后历十四五两世纪，各国则略迟百年。其后虽就消沉，而精神深入于人心，造成伟大之文学，至十八世纪后半，始复变焉。
一四五三年，土耳其王摩诃末二世取君士但丁堡，东罗马之学者，避地于意，挟古文书与俱，是为意大利文艺复兴之始。德人Gutenberg始作活板（1435），英意荷阑继之，是为文艺复兴势力流布之始。唯此皆已著之事迹，至其发动之精神，则仍出于国民之自觉，实即对于当时政教之反动也。邦国争长，各以纵横机诈相尚。教会信仰渐失，而威福转加。法之Trouvère，德之Volksdichter，英之Langland，意之Pulci对于教徒之不德，久多讥刺之词。且严厉之Asceticism，压制人心，久不可堪，而法王教正，复不能为超人间之卓行，为人民模范。则怀疑以生，旧日宗信，渐渐动摇。久蛰之生机，倏焉觉醒，求自表见。终乃于古学研究中得之，则遂竞赴之，而莫可御矣。基督教欲灭体质以救灵魂，导人与自然离绝，或与背驰。而古学研究则导人与自然合，使之爱人生，乐光明，崇美与力，不以体质为灵魂之仇敌，而为其代表。世乃复知人生之乐，竞于古文明中，各求其新生命。此文艺之盛，所由来也。
十五世纪中，意大利治古学者极盛，志在调和古今之思想，以美之一义联贯之。Platon之学遂大行，真美之爱，同出一源，与中世Troubadour之所讴歌，颇有相似，世多好之，如Petrarca，即先觉之一人也。Marsilio Ficino（1433-1499）则注其毕生精力于此。Cosimo de Medici祖孙，提倡最力。Lorenzo Il Magnifico于讲学之余，多所著作，仿希腊Idyll式作“Ambra”等诗数章，甚为世所称。当时文士，多游其门，如Pulci，Jacopo Sannazzaro皆是也。
Luigi Pulci（1431-1487）为Lorenzo挚友，著Morgante Maggiore，取材于传说而文特诡异。对于教会，似疑似信，赞扬与嘲骂间出。论者纷纭，不能明其指归。大抵当时人心趋向，颇与此相类，是诗足为象征。又以诙谐美妙，颇得世誉，为后来谐诗之宗。Matteo Maria Boiardo（1434-1474）之Orlando Innamorato，亦记Orlando事，而敷叙故事，别无新意。后Lodovico Ariosto（1474-1533）作Orlando Furioso，即汲其流，咏中世之骑士，而著想陈词，不为时代所限。至引希腊神话，以为藻饰。书阅十年始成，在今日视之，虽仅如古锦绣，止有色彩悦目，然其影响于当时文学者，则至非鲜。叙事之诗，于是复盛行。唯武士制度，既就衰废，Pulci，Ariosto等，又以诙诡之词，润色其诗，后之作者，多仿之为假英雄诗。Teofilo Folengo（1491-1544）作Orlandino，则竟以武士为嘲笑之具矣。
Niccolo Machiavelli（1469-1527）著Il Principe，立意大利散文之则，简洁明晰，不假修饰。唯其提倡权谋，虽重私德，而公德则不论是非，但以利害为准，议者以为诡辨之词，适足为暴主所利用。或又比之Swift之《谕仆文》，以为假反语以刺时政。然亦唯对于法王之治，稍有微词，别无讥讽之迹可见。盖Machiavelli之为此书，不过聊寄救国之忱，据当时情状，固不能求同志于齐民，唯有期诸执政者也。稍后有Benvenuto Cellini（1500-1572）自传，多大言，而质白率真，不违人情。后世比之Rousseau，亦文学之瑰宝也。
Ariosto之后，有Torquato Tasso（1544-1595），为诗人Bernardo子。初学法律，而性好文学，游Alfonso门下，作Aminta，写一诚信安乐之理想世界，与权诈奔竞之现世相照。又仿Ariosto为史诗曰Gerusalemme Liberata，纪第一次十字军救耶路撒冷圣地事。当时宗教改革之反动，与文艺复兴之余波，结合而成此作。描写人情，又极巧妙，世有出蓝之称。Tasso作此诗，本至虔信，而察教会之意，似尚不惬，因发狂易，自疑为外道，奔遁于道。后复返Ferrara，又疑僚友嫉妒，力与斗，遂被幽于寺，七年，乃得释（1586）。狂疾偶已，辄复著作。又十年卒，而意大利十六世纪之文学，亦与之俱就结束矣。