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古罗马人的生活虽平淡，但并不乏味，他们的爱好之一就是洗澡。古罗马人不论男女老少、地位高低，都离不开浴场，都喜欢流连于浴池之中，因此有人称他们为“泡在浴室里的罗马人”。
为什么罗马人如此爱洗澡？首先是因为罗马人普遍认为清洁可以保持健康，其次是因为洗澡能够缓解疲劳，让人身心放松，同时也打发了时间。鉴于这些因素，罗马人在浴场建设上投入的人力和物力也多于一般建筑，而且内部装潢非常讲究。
那些豪门大户，大多建有豪华浴室，可以专享私人空间，但是普通百姓只能光顾公共浴场。好在公共浴场的建筑也不马虎，从地面到墙壁都是用光滑的大理石铺设而成的，墙上还装饰着精美的绘画，屋顶是由玻璃覆盖的穹形屋顶，以便于采光。天气晴朗的时候，浴池里亮堂堂的，人们不但能够享受到蒸汽浴、冷热水浴，还能享受到日光浴。
罗马帝国时期，公共浴池面向男女老少开放，而且一般只需要一个铜板就可以进去。有些皇帝和贵族为了博得乐善好施的美名，甚至慷慨地把他们所控制的浴场免费对连一个铜板也掏不出来的穷人开放。公元前33年，奥古斯都的得力助手兼女婿阿格里帕在罗马开办了第一家豪华的公共浴池，在开业当年，他就为所有人提供了免费洗浴服务。
到公元4世纪时，罗马城的公共浴场已经超过1000家，而最重要的大型公共浴场只有两个，一个是卡拉卡拉浴场，另一个是戴克里先浴场，二者均以兴建者的名字命名。
卡拉卡拉浴场建于公元212—公元216年，是嗜血成性的暴君卡拉卡拉为了争取民心，不经政府预算私自建造的，主要供罗马市民使用。浴场占地11公顷，内设更衣室、浴室、桑拿池等，可供1600人同时洗浴。浴室的供暖使用的是火炕供暖系统，这是一种在地下烧木柴或煤块来给水加热的系统，属于罗马人的一项独特发明，直到19世纪时依然有人使用。为了让洗浴者眼前清静，锅炉房、仓库、奴仆休息室都设在地下。
除了用于洗浴之外，卡拉卡拉浴场还是一个娱乐休闲场所，其中设有图书馆、演讲厅、花园、游泳池、竞技场、休息厅、健身房，浴场外面还有购物中心，与现代的大型娱乐休闲中心几乎没什么区别。
一般情况下，男人和女人是错开时间洗浴的，女人往往在中午前后洗，男人则在下午洗。下午是黄金时段，多数人会在浴场里逗留到晚餐时间。在此期间，必要的饮食供应是少不了的，因此浴场里还设有餐馆、酒吧等休闲场所，专供在此憩息的客人消磨时光。不过，卡拉卡拉当政期间，却允许男女混浴，以至于出现了一些伤风败俗的越轨行为，把浴场里搞得乌烟瘴气。半个世纪之后，男女混浴的糜烂之风才被禁止。
虽然卡拉卡拉本人臭名昭著，但是由他主持兴建的卡拉卡拉浴场非常杰出，是人类建筑史上的瑰宝。古罗马建筑师维特鲁威在其所著的《建筑十书》中说：“所有的建筑物都应该兼顾实用、坚固、美观。”事实证明，卡拉卡拉浴场完全做到了这一点。比如，其温水厅是用3个十字拱覆盖的，支撑这3个十字拱的只有8个墩子，可是至今拱圈和穹顶都没有完全坍塌，依然高高地耸立着。
卡拉卡拉浴场的设计，给了许多现代建筑以灵感，孟加拉国国会大厦就是从中得到启发之后兴建的。如今的所有罗马式浴场，也几乎都是以卡拉卡拉浴场为原型建造而成的。
至于戴克里先浴场，它建于公元298年—公元306年，各个大厅都大约高达29米，可容纳3000人同时洗浴，是当时最大、最奢华的浴场。1561年，戴克里先浴场的大部分场地都被改建成天主教堂、修道院和博物馆，如今基本上已经不见原貌。
频繁的洗浴提高了罗马人的身体素质，促进了罗马公共卫生事业的发展，但是同时也导致人们过分追求舒适和享乐，加快了社会道德的沦丧。公元4世纪末，元老院议员们终于签署了一项法令，关掉了公共浴场。由于外敌的入侵，许多公共浴场都沦为了废墟，只有从残存的大理石地面和精美的马赛克装饰还可以一窥当时的奢华。
