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在14、15世纪的欧洲，就在欧洲的航海家们寻找通向东方的航线来获得香料以满足口腹之欲的时候，欧洲也陷入了早期重商主义的狂潮。无论是平民百姓，还是王室贵族，都把黄金白银看做衡量财富的唯一标准。所有的经济活动都把获得金银作为最根本的目的。因此，当时的人们普遍认为：如果一个国家拥有的金银越多，那么这个国家就越富有、越强大。然而，除了开采金矿和银矿，还有什么方式能获得更多的金银呢？答案就是依靠对外贸易。
可是，当时的欧洲各国都信奉重商主义，因此纷纷实行贸易保护的政策。一方面，他们鼓励本国出口，另一方面又限制进口，因为只有贸易顺差才能让别国的金银财富流入本国。在当时的欧洲贸易版图上，重重贸易壁垒布满了每一处，甚至细微的地方也不会被忽略；因此，为了拥有更多的黄金和白银，欧洲各国不得不寻找新的航路，开辟新的市场。所以，欧洲国家才不惜资金来支持航海家们的远洋航行。
葡萄牙的恩里克王子是欧洲远洋航行的先驱者，而葡萄牙国王赞助的远洋航行活动也为葡萄牙奠定了霸主的地位。而这深深刺激了欧洲其他国家的远洋航行的欲望，所以西班牙与哥伦布之间才会在远洋航行的问题上形成一对默契的搭档。可是，虽然哥伦布的远行开辟了通往美洲的新航路，但是却没有到达富庶的东方，也没有让西班牙人得到他们想要的财富。然而，达·迦马却在成功地到达印度之后，让葡萄牙人得到了可观的财富，这让西班牙人羡慕不已。于是，西班牙仍然寄希望于寻找通向东方的新航路，继续支持寻找新航路的远洋探险活动。
纠正哥伦布错误的阿美利哥曾设想，绕过新大陆的南端就可以到达摩鹿加群岛（今马鲁古群岛），那里就是盛产香料的地方。于是，在1513年，西班牙美洲殖民地总督巴尔博亚带领一支探险队越过巴拿马海峡，登上了一个山顶。远远望去，美洲的西边紧挨着一片汪洋大海。这片大海被称作“大南海”。巴尔博亚相信，假如能够找到与大南海相通的海峡，那么就能够到达盛产香料的东方了。为了寻找这个与东方相通的、能为西班牙带来财富的海峡，人们也曾多次冒险航海。在阿根廷的拉普塔拉河口、圣马提阿斯湾都留下了西班牙人航海的踪迹。就在西班牙人寻找这个“与大南海相通”的海峡的时候，一个叫做麦哲伦的航海家密切关注着每一次动态，随时准备完成这项伟大的任务。
费尔南多·麦哲伦，出生于葡萄牙的一个衰败的骑士家庭。1496年，麦哲伦在葡萄牙的航海事务厅找到了一份工作，这使他有了熟悉航海知识的机会。从1505年开始，麦哲伦有了一个新的身份：葡萄牙远征队的水手。跟随着葡萄牙远征队，麦哲伦来到了印度、爪哇、马六甲、苏门答腊等地，也跟随着其他葡萄牙人在这些地方从事过殖民活动，同时，麦哲伦也与其他英勇的葡萄牙人一起参加了激烈的海战。在海战中，麦哲伦也曾多次负伤，并因此得到了葡萄牙国王的信赖。
麦哲伦在到达摩鹿加群岛的安汶、布鲁和班达岛之后，坚定不移地相信再往东就会遇到一片茫茫大海。此外，麦哲伦对地圆学说也坚信不疑。他多年的航海经验告诉他，经过摩鹿加群岛东面的海洋就可以到达哥伦布发现的美洲。也就是说，摩鹿加群岛就在美洲的西面。因此，只要能够找到通往大南海的道路，那么从欧洲西航同样也能到达摩鹿加群岛。于是，麦哲伦向葡萄牙国王提出了自己的建议，但是却受到冷漠对待。于是，麦哲伦一怒之下，在1517年前往西班牙。
1518年3月，西班牙国王查理一世接见了麦哲伦，并且同麦哲伦签订了一份《远洋探险协定》。这份协定规定，麦哲伦将接受新发现地总督和钦差大臣的任命，同时也将得到新发现地全部收入的1/20和岛屿的1/6，而西班牙的义务是：为麦哲伦的探险队配备5艘船，同时也将提供必要的物资、武器和保障供应人员。
在西班牙皇室的支持下，麦哲伦带领由265人组成的队伍，于1519年9月20日乘坐5艘船从塞维利亚的外港圣卢卡起航。麦哲伦一行首先到达的，是拉普塔拉河口。麦哲伦通过实践验证这里不是一个海峡。离开拉普塔拉河口，麦哲伦团队到达了圣马提阿斯湾。离开这里继续南行，航海家们发现，他们遇到的都是自己从未见过的地方。此时，冬季已近，风雪相叠，使麦哲伦的航行越发艰难。不久，麦哲伦团队就驶进了南半球的圣胡利安港。在这里，航海家们度过了整个冬天。
1520年8月，麦哲伦船队继续南航。在南纬52度的位置，他们驶进了一个海峡。这个海峡不仅长，而且宽窄不一，曲曲折折，波涛不断。能否顺利驶过这个海峡，谁也不知道。如此大的困难令一艘船上的人们的意志消磨殆尽，掉头返回西班牙，而另一艘船也早已沉没，麦哲伦只好带领剩下的三艘船继续航行。38天之后，他们终于驶出了海峡，进入了无边的大南海。航海家终于找到了沟通大西洋和“大南海”的通道。麦哲伦船队接下来的任务就是在“大南海”中航行。
从1520年11月月底到1521年的3月初，麦哲伦的船队在大南海中行驶了3个月，竟然没有遇上一次暴风雨，因此，麦哲伦便将“大南海”称为“太平洋”，这个称呼一直沿用至今。1521年3月，麦哲伦船队驶达菲律宾群岛的马萨瓦岛。就在8年前，麦哲伦从东方回到西方，而现在他又从西方绕到东方，因此，此时麦哲伦实际上已经实现了他的西航梦想。但是，在4月27日，数十名殖民者在麦哲伦的带领下进攻宿务岛东面的马克坦岛并强迫岛上的居民纳税，麦哲伦被当地的战士击毙。
在麦哲伦牺牲后不久，西班牙殖民者为了征服这个地区，采用了血腥的手段。在占领了这里后，西班牙用王子菲利普的名字命名这个地方，此地就是今天的菲律宾。5月1日，麦哲伦团队从宿务岛出发，辗转多时，在11月8日到达摩鹿嘉群岛的提多尔岛。12月21日，麦哲伦团队开始返航。此时，这个团队中只有一艘名叫维多利亚号的航船。这艘船装满了香料，而船长埃利·卡诺单独带领这艘航船踏上了返回西班牙的征途。
由于这艘船载满了香料，因此必须选择另外一条路以避免葡萄牙人的阻截。所以，在埃利·卡诺船长的指挥下，这艘船横渡印度洋，绕道好望角，然后沿着非洲西岸北上。在1522年9月6日，这艘船回到了他们的出发港圣卢卡港。
麦哲伦船队运回了大量的香料，大大刺激了西班牙殖民者的神经。西班牙国王查理一世听到这个消息之后，马上选定了一个位于西班牙国土西北角的拉科鲁尼阿港口，在这里创立了一个“香料贸易局”，同时向全国宣告：授予前往菲律宾岛的5支远征队33种特权。从此，西班牙大肆侵占菲律宾岛的序幕被揭开，而菲律宾也陷入了一场激烈的斗争。而这正是在冒险精神的指导下的远航行动产生的结果：虽然一些欧洲国家因此而获得了大量的财富和他们梦寐以求的香料，但是菲律宾等亚洲国家却因为他们的到来而深陷灾难。