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凭借着印度洋和西太平洋的海上霸权，葡萄牙几乎缔造了一夜暴富的神话，这让整个欧洲燃起了嫉妒和贪婪的火焰。虽然已经有一条从欧洲出发，途经非洲然后抵达亚洲的新航线来连通欧亚，但是这条航线已经被葡萄牙彻底垄断。因此，欧洲的其他国家若想同葡萄牙一样得到香料贸易的权力并且获得可观的财富，就不能依靠葡萄牙已经开辟的航路，因为那样做得把很大一部分利润支付给葡萄牙。因此，其他国家只有开辟驶向东方的新航线，才能确保自己最大限度地获得利润。与欧洲其他国家的君主一样，西班牙女王伊莎贝拉也不甘落后，她希望西班牙也能够像葡萄牙那样，得到一个开辟连通东方的新航线的机会。伴随着西班牙的统一，这个千载难逢的历史机遇降临了。
完成西班牙统一大业的，是女王伊莎贝拉。她原是卡斯提王位的女继承人，她的丈夫费尔南德原是阿拉冈王子，两人于1469年结婚。1474年和1479年，两人分别继承了王位。1479年，两国合并，于是，中央集权的国家西班牙就此诞生，伊莎贝拉也成了西班牙女王。在这之后，伊莎贝拉开始致力于完成西班牙统一的事业。1492年1月2日，西班牙军队对格拉纳达发动了猛烈的攻击。在炮火中，霸占着格拉纳达的摩尔人不再做无意义的抵抗，弃城投降，长达8个世纪的战争由此宣告结束。伊莎贝拉女王和她的丈夫费尔南德一起进入格拉纳达，进入了阿尔汉布拉宫。
完成了统一的西班牙国家有了更多的时间去思考海洋霸权的问题，同时，统一之后的西班牙也有了扩展海洋霸权的基础。于是，西班牙女王伊莎贝拉开始思考一个新的问题：怎样才能开辟属于西班牙的航线，用来与葡萄牙人争夺海上霸权和财富呢？就在此时，伊莎贝拉女王的面前出现了一个渴望探索海洋秘密的人，这个人就是以后奉命西行、并且因发现美洲大陆而轰动世界的克里斯托夫·哥伦布。
克里斯托夫·哥伦布是意大利人，他出生在一个祖祖辈辈以毛纺织生意为生的商人家庭，但生活并不富裕。1469年，18岁的哥伦布正式成为一名水手，开始了他的航海人生。成为水手的哥伦布频繁地在地中海和北海中劈波斩浪，他跟随着船队到过许多地方，包括葡萄牙、西班牙、英国、法国和冰岛等地。丰富的航海经历让哥伦布受益匪浅：他熟悉整个地中海和大西洋的航线，这为他以后成功地完成西航任务奠定了基础。
在航海的时候，哥伦布阅读了《马可·波罗行记》，书中描绘的充满了财富和香料的东方世界让他产生了极大的兴趣，同时，哥伦布对当时普遍传播的“地圆学说”也深信不疑。由此，哥伦布产生一个想法：如果不走葡萄牙的航线而向西航行，同样可以到达盛产黄金和香料的东方，而他的航海计划一样能够为欧洲带来大量的财富。于是，哥伦布的“西航思想”由此产生。
但是，哥伦布毕竟出身平民，而不像恩里克王子那样出身高贵，并有着雄厚的实力来支撑他实现远航的梦想。不过，在哥伦布的“西航思想”产生之后，虽然不具备马上实现的条件，但是此后发生的事情似乎都在为他的“西航梦想”的实现做铺垫。
1476年8月，哥伦布接受了一个任务：为一艘热那亚船队护航。但是，在行驶到西班牙的圣维森提角附近海域的时候，这艘船遭遇了一次严重的灾难：一支葡萄牙和法国的联合舰队对他们发动了猛烈的突袭。在这场战斗中，哥伦布负伤落水，几经辗转到达里斯本。于是，哥伦布来到了一个陌生的地方：葡萄牙。
可以说，葡萄牙之行是哥伦布人生和航海梦想的一个新开端。在这里，他娶了一个美丽贤淑的女子为妻。而这位女子的父亲，就是马德拉群岛总督、著名航海家佩列斯特列劳。而这个航海家也把自己珍贵的手稿和航海图毫不吝啬地留给了这位远道而来的女婿。在岳父的帮助下，哥伦布也得到了跟随船队访问黄金海岸、葡萄牙要塞米那的机会。
1484年，哥伦布向葡萄牙当局建议，希望葡萄牙能够尝试向西航行去寻找印度，而葡萄牙当时正忙于寻找途径非洲进而到达印度的新航路，再加上当时的葡萄牙原本就有一批航海知识丰富的专家，他们认为，哥伦布预测的距离远远不及西航到达东方的实际距离。正是在这些专家的“正确”意见的左右下，葡萄牙拒绝了哥伦布的请求。让葡萄牙人后悔的是，正是这些在他们看来准确无误的论断，使他们失去了一次足以改变历史的机遇。
为了让自己向西航行寻找印度的梦想成为现实，哥伦布被迫寻找新的办法：他不得不举家迁往西班牙。在西班牙，哥伦布遇上了雄心勃勃并完成了国家统一大业的西班牙女王伊莎贝拉。此时，西班牙女王和欧洲其他国家的君主一样，对葡萄牙人依靠海权而暴富的事嫉妒得红了眼，因此不甘示弱，也要寻找一条新航线。这个时候，哥伦布出现在她的面前。两人寻找新航路的心愿不谋而合。
1492年1月，刚刚完成统一大业的伊莎贝拉女王召见了哥伦布。同时，一场长达三个月的谈判也在高贵的君主与普通的百姓之间开始了，但是女王却认为这次看似身份悬殊的谈判并不存在不妥。出生在商人家庭的哥伦布从小见惯了讨价还价的商业行为，多年的航海经历又使他拥有了抬高价码的理由。于是，在谈判中，哥伦布理直气壮地为自己争取更多的权力。哥伦布告诉这位雄心勃勃的西班牙女王，向西走一样可以到达盛产香料的东方，一样可以给西班牙带来财富。
统一之后的西班牙有了足够的实力和决心来赞助哥伦布的这次伟大的航行。1492年4月17日，伊莎贝拉女王与哥伦布达成协议，这就是著名的“圣大菲协定”，国家的意志同航海家个人的愿望终于巧妙地形成了一个整体。根据双方的协定，在发现地所获得的一切财富和商品的1/10归哥伦布所有，并一概免税；对于以后驶往这些地方的船只，哥伦布也可以获得其利润的1/8；同时还将任命哥伦布为海军司令、新发现地总督和钦差大臣。于是，伊莎贝拉便成了哥伦布远航的总赞助人。1492年8月3日，在伊莎贝拉女王的授意下，哥伦布登上了甲板，向三艘船上的120余名航海家下达了起航的命令。
在赢得了西班牙女王伊莎贝拉的青睐之后，哥伦布便有了足够的实力来实现自己宏伟的远洋计划。现在，在紧邻地中海的巴塞罗那，来自世界各地的旅游者仍然可以参观哥伦布广场。为了纪念哥伦布发现美洲大陆四百周年，这里建起了哥伦布塔。于是，在位于海滨的哥伦布广场上，哥伦布高高地站在塔上，他的手指向起航的方向，代表西班牙的航海史上最荣耀的成就。在哥伦布塔的下部雕刻着四面浮雕。第一幅浮雕就是：哥伦布极尽所能，劝说西班牙女王和国王同意资助他远航。不过，从浮雕上面看，国王显得冷漠无情，一副毫不主事的样子；而美丽优雅的女王则神采飞扬，对前景充满了信心。在画面的前方就是哥伦布，他手中拿着的，就是航海方案。
为了表示自己对远洋航行的信心，哥伦布曾说：“比梦想更富有想象色彩的，就是生命！”而西班牙女王伊莎贝拉在同意支持哥伦布远航之后，伊莎贝拉夫妇给哥伦布颁发了通行证，上面写着：“为了一些理由和实现某些目的，我们派遣高贵的克里斯托夫·哥伦布带领三艘装备精良的船舰并且携带一些礼物，漂洋过海，驶向东方，驶向印度。”
追溯哥伦布向西航行的历史时期，完全可以说，是西班牙女王伊莎贝拉成就了哥伦布，她才是哥伦布远洋航行的“伯乐”。时至今日，西班牙人仍然对航海活动有着特殊的爱好。1922年，哥伦布的子孙小哥伦布正式成为了西班牙的海军上将。现在，就在哥伦布广场边的码头上，仍然停泊着上万条船舰，西班牙人对生活的品味和对航海运动的热爱由此可见一斑。