下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
15世纪的欧洲，经济中心的位置一直被地中海独霸着，来自热那亚、佛罗伦萨等城市国家的大小船只载着人们致富的梦想，频繁地往返在地中海和北海。只有依托地中海，这些船只才能把从东方运来的奢侈品辗转运往欧洲各地，进而为自己谋取巨额的利润。而威尼斯正是当时地中海的贸易中心之一。因此，相对于其他国家来说，威尼斯有发展贸易的得天独厚的优势。1424年，威尼斯总督曾经洋洋自得地向其他国家炫耀自己的政绩：威尼斯已经拥有45艘巨型战舰，中型船只也有300艘，更值得一提的是，小型船只竟然达到了3000艘之多。此外，威尼斯以每年还将1000万杜卡的巨资应用于贸易，而当时教皇的仆人每年的收入也不过30杜卡。
不过，这还不足以引起欧洲其他国家商人对威尼斯商人的敌视，然而让欧洲其他国家的商人妒忌的是，威尼斯商人垄断了欧洲的香料贸易。在14、15世纪的欧洲，香料是奢侈的物品。因为当时没有冰箱，所以使用香料成了保存食物的最主要的方法，并且被人们广泛应用。如果没有香料，大量的肉类很快就会失去新鲜的色泽和口感，那么人们只能食用臭肉以求果腹。因此，香料成为欧洲人生活的必需品，欧洲市场对香料的需求很旺盛，香料的价格也上升到了一个前所未有的高度。
在中世纪的欧洲，只有黄金具有衡量香料价值的权力。11世纪的时候，欧洲的胡椒按粒交易，除了保持食品新鲜之外，胡椒还可以派上买房置地的用途，“胡椒袋”成了富人的代称。而且，当时的欧洲只允许用天平和戥子来称量胡椒的重量。另外，在进行胡椒交易的时候，还要紧闭门窗，以防风将贵重的胡椒吹跑。
对于当时的欧洲来说，香料的贸易就是整个对外贸易的支撑。而且，胡椒的产地是在今天的印度尼西亚群岛。若想把这些产自亚洲的香料运到欧洲，要经过马六甲、霍尔木兹或亚丁、埃及的沙漠、尼罗河河口和地中海。才能使欧洲的顾客购买到昂贵的香料。此外，欧洲人复杂的运输香料的过程为许多沿途国家带来了财富：每年，埃及因香料过境而收取数十万杜卡的税收；在印度只需2杜卡就可以买到的胡椒，在开罗要花68杜卡；在威尼斯，胡椒的价格已经是印度的50倍。
这些产自东方的香料让欧洲人对东方充满了美好的想象。一切豪华、典雅、贵重和丰厚的想象，都与印度、中国等东方国家有着密不可分的关系。在欧洲人看来，亚洲是一个充满财富的地方，而欧洲只不过是亚洲的穷亲戚。尤其是《马可·波罗游记》的流行和其中对东方的描述，使欧洲人对远东充满了渴望。正是这种渴望，直接促成了欧洲人在15世纪中期对航海的探索。
当欧洲人还沉浸在对东方的幻想中时，奥斯曼土耳其帝国突然崛起，使原有的香料贸易之路瞬间被隔断。于是，欧洲面临着一个新问题：他们必须尽快找到一个连通东方的新道路。受到地理因素的影响，寻找与东方相通的道路的历史重任，摆在了葡萄牙人面前。在葡萄牙，登基不久的若昂二世就把寻找通向印度的新道路的任务当做国家使命。于是，他派出大量的船只，到达了今天的加蓬、刚果、安哥拉等地的大部分海岸。可是，这并不是通向印度的航线。那么怎样找到通往印度的航线呢？唯一的办法就是要找到非洲的最南端。
于是，在1487年8月，迪亚士奉若昂二世的命令，率领着由三艘船组成的队伍起航了。1488年年初，迪亚士发现了一片陆地，这片陆地让他欣喜不已，因为迪亚时看到，这片陆地就像他们想象的那样，往东方延伸。这个时候，迪亚士早已绕过了非洲的最南端，开始了返航的行程。返航时，迪亚士的注意力又被一块巨大的海角吸引。于是，迪亚士将这里叫做“风暴角”，若昂二世又郑重地为这个海角改了名字——“好望角”。因为，是这里让他看到了发现印度的希望。
不可否认，葡萄牙是幸运的。因为，葡萄牙人当时可以集中精力进行海洋探索。当葡萄牙的海洋探索行动已经开始了一段时期之后并且也有所收获的时候，他的邻国西班牙仍然被光复国土的战争牵制着精力。在这场战争结束后，哥伦布在西班牙皇室的支持下，开始了探索海洋的航行，发现了中美洲和南美洲。至此，西班牙成功加入了探索海洋、争夺贸易之路的战争。
西班牙的加入给葡萄牙带来了更多的危机感。在1497年7月8日，达·迦马接受了葡萄牙国王的任命，成为了探险队的队长，再次为开辟葡萄牙的贸易之路远行。这一年的11月22日，达·迦马的船队风平浪静地绕过好望角，成功地驶进印度洋。在1498年的5月20日，达·迦马如约到达了真正的印度，使欧洲人长期以来的愿望变成事实，并且将葡萄牙的霸业扩展到了印度洋。
在达·迦马成功到达印度之后，葡萄牙的海上实力变得更加强大起来。凭借着这股海上力量，葡萄牙又把南美洲列入了自己的扩张计划中。1500年，葡萄牙发现了巴西并且使之成为自己的领地；1509年，葡萄牙人在印度洋开始了与阿拉伯人的战争并且获胜，不仅封锁了红海航路，也终结了阿拉伯人控制印度洋、红海、地中海的历史。从此，印度洋的海上霸权完全落入葡萄牙人手中，使葡萄牙成为当时的海上贸易第一强国。
但是葡萄牙依然没有停止扩张的步伐。在控制了印度洋之后，葡萄牙又冲向了西太平洋。1511年，马六甲也落入葡萄牙人手中，至此，通往西太平洋的通道也被打开。随后，科伦坡、爪哇、印度尼西亚等香料产地也被葡萄牙占领、控制。印度洋和西太平洋的海上贸易控制权已经牢牢被葡萄牙人掌控。
葡萄牙成功地控制了印度洋和西太平洋的海上贸易这一事实让西班牙有些着急。在当时的情况下，成功地控制香料产地使葡萄牙的实力得到了最大限度地扩充并且使之拥有了绝对的贸易优势。为了让自己拥有与葡萄牙抗衡的足够实力，西班牙不得不尽快地实行自己的扩张政策。但是，亚洲的香料产地已经被葡萄牙控制，所以西班牙只能在其他地区寻找可控自己占领的地方。这时，美洲进入了西班牙的视野。
随后，西班牙也加快了抢占美洲的步伐。与葡萄牙争夺印度洋和西太平洋的海上贸易控制权的方式不同，西班牙征服美洲的行动充满了血腥。在美洲，西班牙实行了残忍的种族屠杀，其中以对墨西哥的屠杀最为严重。当时，阿兹特克人统治着墨西哥。在这里，他们建立起了一个庞大的帝国，得克萨斯、新墨西哥、哥斯达黎加都在这个帝国的国土范围内，人们的生活宁静而富足。然而，西班牙人的到来改变了这里的一切。
1519年4月，西班牙冒险家科尔斯特登陆墨西哥。上岸后，他马上下达了“破坏所有船只”的命令，破釜沉舟，企图以此来达到断绝士兵后退之心的目的。在激烈的战争和血腥的屠杀之后，科尔斯特最终占领了墨西哥。
1522年9月，葡萄牙的一位伟大的航海家麦哲伦领导的船队历经了三年多的生死搏斗之后回到了葡萄牙，首次完成了人类自西向东的环球航行的壮举，而这次圆满的航行也给葡萄牙建立海上霸权的过程画上了完美的句号。
不久之后，印加帝国、秘鲁、智利等都不敌西班牙的强大实力，纷纷沦为西班牙的领地。到了1550年的时候，西班牙已经控制了巴西以外的整个南美洲。
在美洲的强势扩张，使西班牙牢牢地握住了海上霸权，成为名副其实的海上霸主，这一点也成为西班牙富国强兵的重要保证。在西班牙统治美洲的时期内，大量的金银从美洲源源不断地运到了西班牙，并且年年激增。到16世纪末，西班牙已经占有了世界金银中的83%。此外，发达的种植园经济和廉价的印第安劳动力更是为西班牙带来了数不清的财富。不仅如此，西班牙的海上控制权使西班牙具有前所未有的强大的海上军事力量，在1588年花费重金打造的无敌舰队成了维护西班牙海上霸权的重要力量。至此，欧洲的形势已经发生了巨大的变化：葡萄牙已经占领了当时非常重要的香料产地，并且控制了马六甲、印度洋、红海、地中海等由欧洲通往亚洲交通要道，而西班牙稳居欧洲第一海外殖民、贸易帝国的位置，并且因此而独步全欧，傲视群雄。