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在17世纪的荷兰，有一幅流传颇广的、名为《阿姆斯特丹女神》的画，准确地表达了荷兰称霸世界的野心。当时，阿姆斯特丹已经是世界的中心，而在这幅画中，阿姆斯特丹女神把她的手放在了地球上面。寓意就是：这个世界、这个地球是我们的，是阿姆斯特丹的，是荷兰的。而荷兰也正以人们意想不到的速度，在世界范围内迅速扩张。在17世纪中叶，荷兰已经建立起牢固的世界商业霸权，而荷兰东印度公司也拥有了15000个分支机构，它的贸易额占全世界总贸易额的一半。
荷兰独立之后，资本主义经济得到了快速的发展，尤其是荷兰的对外贸易发展比对内贸易的发展快，商业发展也远远超过了荷兰工业的发展速度。在工业方面，荷兰的丝织业、麻织业、呢绒业和瓷器业都在国际上享有盛誉，但是最突出的还是造船业，在当时居于世界首位。
此时，荷兰已经变成了一个海上强国，它的强大甚至令葡萄牙和西班牙都望而生畏。荷兰的武装力量在大量财富的支撑下大大增强，悬挂着荷兰三色旗的万余艘商船大摇大摆地出现在世界的五大洋之上，长期与葡萄牙、西班牙等国家争夺海上霸权。在17世纪的前半期，荷兰成为一个拥有庞大殖民地的强国。
在东南亚，荷兰占据了印度尼西亚，建立了第一个殖民据点——巴达维亚城，今天的雅加达的雏形；在东亚，荷兰控制了日本的对外贸易，也占据了中国的台湾；在大洋洲，他们用荷兰的一个省的名字命名一个国家——新西兰；在非洲，荷兰也把葡萄牙的好望角据为己有；在南美洲，巴西也成了荷兰的殖民地。
在荷兰的殖民地，荷兰开始进行殖民掠夺，这也是荷兰进行资本原始积累的重要手段。同时，在他们的控制范围内，荷兰殖民者还实行“贸易垄断”的政策。在荷兰殖民者的暴行下，当地人民失去了同荷兰以外的国家建立贸易关系的权力，只能以极其低廉的价格把当地盛产的香料出售给荷兰殖民者。得到了香料的荷兰殖民者把货物运送到欧洲市场，然后高价出售，牟取暴利。
除此之外，荷兰殖民者在他们直接的统治区域还推行了残酷的奴隶劳动制度。为了得到为他们劳动的奴隶，荷兰殖民者又实行了一个野蛮、残忍的“盗人制度”。在荷兰东印度公司的专门训练和培养下，一批专业的盗人匪徒出现在荷兰直接统治区域的广大土地上。这些盗人匪徒分布在印度各岛、印度和中国沿海一带，他们的任务就是捕捉身强力壮的青年，并强行将他们送到荷兰直接统治的地方，强迫他们从事奴隶劳动。
为了最大限度地扩充自己的实力，荷兰于1621年成立了西印度公司，走私和海盗式的掠夺就是这个公司所从事的活动，也正是这个公司掌握者美洲和西非的殖民特权和贸易。1622年，这个公司在北美大陆的哈德逊河河口建造了一个城市，当时，这座城市叫做“新阿姆斯特丹城”，他就是今天的纽约。除了北美大陆，荷兰也将他们的侵略目光瞄准了中国。1656年，荷兰使团来到北京。当时，几乎所有来到中国的外交使团都会遇上一个麻烦，那就是按照封建社会的传统，觐见皇上的时候必须三叩九拜，行大礼。但是，几乎所有的欧洲国家外交官都不愿意接受这种苛刻的天朝规矩。荷兰却爽快地接受了这个要求。一个名叫约翰·尼·霍夫的荷兰使团成员一语道破了其中原因：“我们可不想因为所谓的尊严，而错过获得重大利益的机会。”在当时的情况下，对于荷兰来说，通商、获利、建立全球商业霸权就是最大的利益。
为了满足自己急速膨胀的获利欲望，荷兰不仅接受了这些刻薄的要求，也开始发展大规模的商业船队和海军。早在荷兰没有完全独立的时候，荷兰的舰队就已经驶入了美洲、亚洲的海域，并与其他列强争夺海上霸权。而在荷兰走上了对外扩张的道路之后，荷兰的舰队，包括荷兰的海军在内，都在为荷兰建立牢固的全球商业霸权而服务。
荷兰海军产生于荷兰独立前不久。当时，战场上风云不定，因此荷兰的海军没有一个统一的组织。在革命时期，起义军就有三个海军司令部，不过这三个海军司令部是分散的；在荷兰独立之后，荷兰海军在海上进行了更多的活动，组成荷兰的七个省意识到建立一支统一的海军的必要性。于是，在1597年，荷兰召开了七省联合会议，这次会议通过了建立海军的决定，同时也设立了五个海军司令部。
这次成立的荷兰海军司令部拥有更广泛的职责，不仅要管理海军和商船的航行，也负责解决在战利品的分配问题上产生的纠纷，还要负责征税工作等，直至18世纪末，荷兰海军的这些职责都没有发生改变。而对进出港货物征收的货物税以及对车、船等交通工具征收的车船税正是荷兰海军经费的主要来源之一，而自筹也是荷兰海军解决经费的基本方式。当时，荷兰把全国分成了5个税务区，与5个海军司令部对应，分别由各个海军司令部负责一个税收区域的征税工作。
在负责征税的同时，荷兰海军也承担着为荷兰商船保驾护航的责任。在和平时期，荷兰海军快艇的任务是保护一些主要航线的安全，有海军司令部负责这些快艇的建造、装备、维护等所需的一切费用。但是，假如战争爆发，那么常规的税收不可能承担海军舰队出征所需的费用，这些经费属于特别开支，这时需要召开联合会议，经过表决后才能给予特别的拨款。
谁会在贸易当中最大限度地获得最理想的利益，就要看谁的军事实力更强。当一个国家在先进的火炮的掩护下与别国进行贸易时，往往最容易获得可观的利润。这就是荷兰当时的真实写照。在荷兰海军成立后，荷兰的对外贸易瞬间成了兵舰的贸易。
自从荷兰海军成立后，荷兰海军在发展的过程中不仅承担着自卫性的护航责任，也主动进攻西班牙、葡萄牙等传统的敌国及其殖民地。当时，英国和法国是荷兰反对西班牙的盟国，因此这两个国家的舰队与荷兰海军一起，发动了对伊比利亚半岛的多次进攻。
1599年，荷兰海军派出一支由8000名水手、73艘战舰组成的荷兰舰队，攻击亚苏尔群岛，并且其中一部分战舰驶向了几内亚湾，夺去了葡萄牙的领地圣多美。然而，许多水手都感染了热带的疟疾，因此这支舰队被迫在1600年提前返回荷兰。这次出征让荷兰人觉得得不偿失，因为他们掠夺的战利品远远不够支付他们的开销。但是，这却是荷兰海军第一次远征，也是荷兰海军发展的一个里程碑。
与荷兰的海军一样，荷兰的商船队伍也是荷兰庞大的海上力量的一部分。在17世纪初，荷兰的商船的吨数就占据了欧洲总吨数的四分之三。在发达的造船业的推动下，荷兰商业也极度繁荣。由于商业的飞速发展，阿姆斯特丹成为了国内外贸易和手工业的中心，也成了国际贸易和金融业的中心。而这一切成就，都离不开庞大的海上力量，商船就是其中之一。
荷兰拥有一支强大的海上力量，就是庞大的商船队。17世纪中叶，荷兰的商船队约有1.6万艘商船，而当时的法国只有1000艘。即使从今天的角度看，这仍然是一个庞大的数字。而在当时，法国只有1000艘商船，而荷兰的船舶总吨数竟然相当于英、法、葡、西四国的总和。航海业的发展，让荷兰有了对外贸易的优势。成千上万的荷兰商船在世界的海洋上自由航行，他们买卖外国商品，在各地的贸易中充当中介的角色并且承担起商品的转运业务，荷兰人也因此而得到“世界的海上马车夫”的称号。当时，荷兰人掌握了欧洲和亚洲之间的贸易、波罗的海和北海之间的贸易，甚至欧洲南北之间的贸易也被荷兰人垄断。在欧洲，国家之间市场价格相差很大，荷兰因此大做转口贸易。荷兰在商业垄断的基础上，建立了强大的资本主义商业帝国。