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也许，今天的人们无法想象，荷兰这个曾经缔造了“海上马车夫”传奇的国家在最初的时候竟然是依靠出口鲱鱼的优势而为自己赢得了发展时机的。其实，鲱鱼并不是荷兰特有的物种，更具体地说，在世界贸易的战场上，荷兰居然是依靠一把普通的刀子为自己赢得了贸易竞争的优势。
在当时的情况下，鱼类的存储困难使它们的运输路程受到了严重的限制。而荷兰人却掌握了一种技术，这就是先用一把小刀将鲱鱼的肚子剖开，然后将内脏取出来，将头切掉，最后用盐腌制，这样就能延长鲱鱼的保存时间。由此一来，荷兰就获得了出口鲱鱼的优势，随后，荷兰又加紧改良造船技术。荷兰对造船技术的改良主要体现在对船体设计的改良上。
与传统的船只相比，经过荷兰改造的船只没有了武装系统，同时船价只有欧洲其他国家船价的一半，而载货量却得到了很大的提升。此外，当时货船所缴纳的税款取决于甲板的宽度，而荷兰人在改进船只的时候缩小了大肚船的甲板，因此也省下了很多的税款。凭借着对航船的创新，荷兰在对外贸易中的竞争力得到了很大的提高。此外，荷兰人凭借着建立的商业信用，很快便成就了“海上马车夫”的伟业。
在15世纪末期，欧洲国家开始了开辟新航路的征程，这让欧洲出现了前所未有的商业繁荣，也为荷兰成为商业帝国提供了历史性的机遇。此外，当时的荷兰人出于排涝泄洪的目的，挖掘了多条运河，这使当时的荷兰出现了欧洲最发达的水上交通网。而这些优势使得荷兰具备了成为欧洲新的商品集散地的可能性。
但是，荷兰商人很快发现，在那些能够获得丰厚利润的贸易中，他们必须面对来自英国商人的强有力的挑战。而当时的英国拥有庞大的面积，甚至是荷兰面积的四倍，而人口则是荷兰的五倍。因此，与荷兰相比，英国具有更优越的地理条件。那么，荷兰人怎样做，才能击败英国这个强大的竞争对手呢？
其实，经过荷兰人改造的、没有武装系统的、造价低廉的航船就是荷兰人打败英国人的工具。虽然在船舰上装上武力系统可以有效地防止海盗的突袭，而荷兰人却冒险建造出一种只能用于运输货物而缺少必要武力系统的商船。而这样做就需要荷兰人付出代价，因为每一次出航都变成了一次命运的赌博并且充满着风险。但是，凭借着造船成本低，价格低廉到只是英国船的一半，货物的运费也相应地便宜，于是荷兰人赢得了“海上马车夫”的称号，并因此而享誉全世界。
在16世纪的荷兰，有一个著名的商人名叫巴伦支，他是荷兰的一个船长。为了寻找到从北面到达亚洲的航线，巴伦支在1596年到1598年之间带领着船队经过了三文雅。这是现在的俄罗斯的一个岛屿，地处北极圈之内，海面冰封，是一个名副其实的困境。巴伦支船长带领着17名水手在这里度过了8个月的漫长冬季。在这里，他们拆掉船上的甲板作为燃料，以便能在零下40度的严寒中保持体温；生存所需的衣服和食物，他们只能通过打猎获得。在极端恶劣的环境中，有8个人失去了生命，但是他们却丝毫未动船上的物资，尽管这些货物中就有他们所需的、能够挽救他们生命的衣服和食物。最终，在巴伦支的带领下，这批货物完好无损地到达了荷兰，并且到达了他们的委托人手中。正是这种坚守信念的做法，给荷兰商人带来了显而易见的好处：他们赢得了海运贸易的国际市场。到了16世纪末期，整个欧洲的海运贸易几乎被荷兰人垄断，荷兰船队的数量甚至比英格兰、法国和苏格兰的海上商船的总数还要多。
当然，荷兰的崛起并不是一帆风顺的。在欧洲列强争霸的时候，荷兰也是在与欧洲其他列强的战争中逐渐强大的，而战争的胜利正是荷兰逐渐强大的保障。在荷兰没有统一的时候，欧洲的其他具有雄才大略的君主便凭借着火药等武器四处征战，建立了葡萄牙、西班牙、英国和法国等君主集权的国家。而荷兰人似乎将自己完好地封闭起来，丝毫不被这种建立国家的潮流所动。他们安于现状，满足于在彼此之间独立的城市中生存。而那些凭借着货物买卖而发了财的商人就像购买货物一样，从一些贵族手中购买自治权。后来，荷兰被西班牙统治。
1543年，通过政治联姻的方式，荷兰的统治权落入了西班牙国王手中。当西班牙国王高傲地宣布，荷兰是西班牙神圣的、不能分割的一部分时，荷兰人默认了这种说法。在西班牙国王的统治下，他们坦然接受了西班牙国王要重新划分荷兰行政区域的做法。当西班牙国王以荷兰统治者的身份为荷兰派来新的总督的时候，他们也顺从了。然而，当西班牙国王想从荷兰人身上获取财富的时候，荷兰人不再屈服。
荷兰人拒绝为菲利普二世与法国的交战提供大量的资金，因此遭到了西班牙军队的猛烈攻击。面对着西班牙军队的炮火，荷兰人奋起抵抗。在不到六年的时间里，就有15万荷兰人为战争而献出了生命。1579年，荷兰北方的七个省分别派出代表，签署了合作的协议，组成军事同盟共同抗敌。1581年7月26日，来自荷兰的各个起义城市的代表聚集在海牙，他们郑重地宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。
推翻了西班牙的统治之后，那些领导独立运动的商人放弃了可能得到的政治权利，他们要回去继续经营自己的生意。对于这些荷兰商人来讲，没有什么比财富更重要了，政治权利在他们心中的地位远远不及商业利润。于是，荷兰人只能寄希望于找到一个强有力的领导者，由这个人来负责荷兰的安全。于是，荷兰人接受了英国女王伊丽莎白一世的统治，将自己的国家托付给了她。
伊丽莎白一世女王爽快地同意做他们的君主，甚至还派出军队保护他们。但是，精明的荷兰商人很快便发现，荷兰人也需要向女王缴纳保护费，而英国女王索要的保护费，比西班牙要求的价格还要高。1588年，荷兰的七个省份在奥兰治亲王威廉的带领下，宣布成立荷兰联盟共和国，这是一个史无前例的国家，是第一个让商人阶层拥有实际权力的国家。在独立之后，西班牙国王立即封锁了荷兰所有的港口，禁止荷兰商船驶入西班牙河。荷兰的经济生命线就此断开，那么荷兰怎么做才能够继续扩展海外贸易呢？
荷兰很快找到了自己的优势。因为这片土地上拥有人数众多的对财富充满强烈渴望的商人阶层，如果将他们的爱财之心转化为一种力量，那么，荷兰就拥有了比王权更强大的武器。根据这个优势，荷兰决定把精明的中间商变成远洋航行的斗士，靠他们去开辟前往东方和美洲的航线。
为了满足寻找通向东方和美洲的新航线和对外扩张的愿望，荷兰成立了东印度公司。在成立东印度公司的同时，荷兰还创造了一种新的资本流转体制。而于1609年在阿姆斯特丹成立的世界历史上第一个股票交易所就是这种新的资本流转体制发挥作用的地方。在股票交易所中，只要东印度公司的股东们愿意，可以随时将自己手中的股票变成现金，而股票交易所就是连接股票和现金的纽带。在当时的环境下，荷兰在海外的迅速扩张也使荷兰的股票市场发展迅速。虽然是在400多年前，但是当时已经有超过1000名股票经纪人在阿姆斯特丹的股票交易所中从事金融活动。尽管当时的股票交易还不像现在这样正规，但是固定的交易席却已经出现。
当时的荷兰正在绞尽脑汁寻找一条能够连通欧洲与东方和美洲的新航线，但是这是一个长远的路途，而且远洋航行所需的时间也不短，所以，任何一个人都无法预料远洋航行中会出现的突发问题，例如航船突然出现状况而导致无法航行等。所以，银行抵押业也在荷兰出现，在银行抵押业发展的时候又出现了保险行业，而在保险行业向前发展的时候，期货、商品期货等也逐渐出现在荷兰。
多种新兴行业的发展使荷兰成为当时整个欧洲最活跃的资本市场，在阿姆斯特丹的股票交易所里从事股票交易的也不仅仅是荷兰人了，许许多多包括葡萄牙人和西班牙人在内的外国人也出入于阿姆斯特丹的股票交易所中。于是，大量的股息从这个面积并不大的院子中流向荷兰国库和荷兰人的口袋中。单单是英国国债一项，荷兰每年就可以获得大量的收入，它的价值相当于200吨白银。然而，就在大量的金银货币开始以难以想象的速度在市场中流通、循环的时候，荷兰的经济却变得拥堵起来。于是，荷兰人又面临着一个急需解决的新问题，就在这一次，荷兰对解决经济问题的探索直接深入了现代经济的核心领域——建立银行。
1609年，荷兰创办了阿姆斯特丹银行，这是欧洲第一个资本主义性质的银行，比英国银行大约早了一百年。从性质的角度讲，阿姆斯特丹银行不仅是一个城市银行，也是一个财政银行和兑换银行，它的任务就是吸收存款并发放贷款。市场交易中所涉及的一切一定数量的支付款都要经过银行。因此，阿姆斯特丹银行在促进荷兰经济的稳定方面发挥了重要的作用。更重要的一点是，在现代经济中备受重视的“诚信”也在阿姆斯特丹银行中出现，那个时候“诚信”甚至被称作“想象中的货币”。
当时，“想象中的货币”就是阿姆斯特丹银行中重要的东西之一。为了使“诚信”得到保障，阿姆斯特丹市通过了相关的法律，法律规定：任何人不能以任何借口限制银行的交易自由。正是由于这条规定，荷兰的经济中出现了一个不可思议的现象：当荷兰的军队正和西班牙的军队在海洋上厮杀时，西班牙人手中的货币仍然可以不受限制地从阿姆斯特丹银行的金库中自由流出。而阿姆斯特丹银行的货币，也可以合法地向自己国家的敌人发放贷款。其实，不仅仅是银行，包括荷兰人建立的政府，包括国家政府、地方政府，都是为荷兰人自己的商业利益服务的。当时的欧洲，不同的王国、王室之间争权夺利的斗争永无休止地进行着，而荷兰却能在这些斗争中左右逢源地保持中立立场，并且把更多的精力应用于关注荷兰本国经济的发展。
直至现在，历史学家们都有一个共同的观点：是荷兰人创立了现代资本主义制度，他们巧妙地将银行、证券交易所、诚信和有限责任公司联系在一起，形成了一个统一的、相互贯通的金融体系，荷兰的财富因此而呈现出爆炸式的增长，荷兰的实力也因此而大增，于是，荷兰迎来了建立全球商业霸权的机会。