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荷兰是欧洲大陆上一个发展较晚的国家。但是，由于它所处的地理位置和得天独厚的自然条件，荷兰也得到了更多的发展机遇和创新的机会。从中世纪开始，荷兰就成为世界上的一个商业大国，在世界经济中占据了重要的位置。在全球贸易经过了依靠冒险精神领航的最初阶段后，由于欧洲人对超额利润的疯狂追逐，因此，他们需要一种更先进的商业模式让他们得到更令他们满意的超额利润。就在这个时候，荷兰以葡萄牙和西班牙的挑战者的身份出现在世界贸易的舞台上。
1578年6月，葡萄牙国王打着“讨伐异教徒”的旗号，率领一支以雇佣兵为主的军队在丹吉尔登陆，一场葡萄牙与摩洛哥之间的战争就此展开。最后，这场战争以葡萄牙的惨败而告终。而日渐强大的西班牙决不会放过这个千年一遇的良机。于是，趁葡萄牙在摩洛哥惨败的时机，西班牙国王声称自己有一半葡萄牙血统，并以此为由在1580年吞并了葡萄牙。失去了独立性的葡萄牙开始日渐衰落。1790年，海地革命爆发，同时拉丁美洲独立解放运动的序幕也缓缓拉开，而西班牙也因此遭受了沉重的打击，走上了没落的道路。而这一切，都让在1581年独立的荷兰共和国得到了一个崛起的机会。
1581年，在奥兰治亲王威廉的带领下，7个省份联合起来，宣布成立“荷兰共和国”。在人类历史上，这还是一个史无前例的新型国家。现在，很多历史学家都有一个相同的观点：“荷兰是历史上第一个使商人阶层拥有了充分的政治权利的国家。”没错，荷兰将共和与民主充分地混合到一起，而实际握有政治权力的，正是那些商业精英。就这样，一个崭新的国家出现在世人的眼前。
但是，这个新国家并不是一个团结的整体，而是一个结构松散的小国，因为组成荷兰共和国的7个省份仍然在各自为政。在荷兰刚刚成立的时候，就不得不面对一次严重的危机。在独立之前，荷兰与西班牙之间一直进行着贸易往来，而与西班牙的贸易也是荷兰的主要经济来源之一。但是，在荷兰独立之后，西班牙国王封锁了荷兰所有的港口，也不允许荷兰的商船出现在西班牙，因此，荷兰的未来如何，还是一个未知数。即使从荷兰本国的国土、资源和人口等因素的角度看，荷兰也根本不具备生存下去的条件。所以，对于荷兰来讲，封锁了与西班牙贸易的港口，就是封锁了生命线。那么荷兰的出路在哪里呢？
凭借着自己的商业直觉，荷兰很快发现了自己的优势并且找到了自己的准确定位。因为荷兰的商人阶层不仅人数众多，而且对财富有着强烈的渴望。所以，如果能够找到一个方法，将这种对财富的渴望转化成一种力量，那么荷兰就有了一种战无不胜的武器，而且这个武器比王权更加强大。所以，荷兰决定，从精明的中间商中选择一些人，将他们训练成远洋航行的勇士，然后依靠他们去开辟从欧洲前往东方和美洲的新航线。那么，荷兰怎样筹集资金，来支撑这个伟大的计划呢？
除了荷兰商人的财富之梦，扩张的野心也在催促着荷兰尽快寻找一条新的航线。其实，在当时的情况下，独立了十几年的荷兰共和国早已拥有了一定的海上实力。凭借着自己的海上实力，荷兰开始殖民扩张，并且排挤日益衰落的葡萄牙和西班牙。荷兰把亚洲作为自己殖民扩张的重点。荷兰派出的第一支船队于1595年到达印度，第二年，爪哇岛的万丹出现了一支荷兰商船。但是，来到万丹的荷兰商船却遭到了葡萄牙人的阻挠，被迫一无所获地返回荷兰。1598年，荷兰商船才得以登陆万丹，满载着四船香料回到荷兰，并因此获得了400%～1000%的利润。荷兰扩张的野心又被大大刺激了，于是，荷兰开始筹划着，将葡萄牙的势力从印度尼西亚排挤出去。
为了实现这个目标，也为了筹措到支撑远航的资金，荷兰的几家经营东方贸易的公司于1602年在共和国大议长奥登巴·恩韦尔特的支持下合并了，成立了荷兰联合东印度公司。在世界贸易历史上，这是一个前所未有的组织，荷兰政府也给了东印度公司充分的权力：它有发行纸币的权力，也有自己的军队、行政机关和法庭，可以任命各级官吏，有权力同外国协商、签订条约，甚至可以发动战争。
有了荷兰政府的充分授权，东印度公司就成了在亚洲独立的主权个体，它在亚洲可以像一个国家那样运作，而这样，无疑对荷兰开辟新航线有着莫大的益处。为了开辟通向东方和美洲的新航线，荷兰商人决定，自己筹措远洋航行需要的大笔资金。但是，当荷兰人把这个想法付诸实践的时候，却又把一个新的性质加在了东印度公司的头上。
实际上，荷兰为了实现自己的霸权梦想而成立的东印度公司就是第一个联合股份公司。为了达到融资的目的，东印度公司发行了股票。不过，当时，东印度公司发行的股票与现代意义上的股票有着很大的区别。当时，荷兰东印度公司采取的筹措资金的方法是：有意愿购买股票的人们来到东印度公司的办公室，在一个本子上记下自己借出去的钱的数目。同时，荷兰东印度公司也向这些股东承诺，他们将对这些股票进行分红。那时候，他们筹措到了650万元的资金，利用这些钱，荷兰开始建立、发展东印度公司。
通过向社会融资的方式，荷兰东印度公司很快就将分散的社会财富聚集到一起，并且成为自己对外扩张的资本。也许是荷兰人对超额利润的热情已经达到了疯狂的巅峰，也许是东印度公司施行的新颖的筹资方式激发了荷兰人的好奇心，总之，很多荷兰人都购买了东印度公司的股票。甚至荷兰政府都将一些只有国家才能拥有的权力，折合成了25000荷兰盾，入股东印度公司，连阿姆斯特丹市市长的女仆也成了荷兰东印度公司的一名股东了，这一切都使得东印度公司的权力和信誉大大增加。
在荷兰，东印度公司用这种新颖的方式为自己筹集资本；对外，东印度公司充分利用荷兰政府授予的权力，进行殖民扩张。在筹措资金的准备完成以后，东印度公司终于派出了自己的船队。1605年，东印度公司从葡萄牙殖民者手中夺去了帝汶岛，不久之后，又将帝多利岛占为己有。1608年，东印度公司开始进攻班达岛，强迫岛上的居民以低廉的价格将丁香出售给东印度公司。1619年，爪哇岛上的雅加达也被强势的东印度公司占领，后来马六甲和斯里兰卡也落入了东印度公司的手中。但是，就在东印度公司向外派出船队的时候，在西班牙国王的眼中，荷兰东印度公司只不过是一个不自量力的挑战者。因此，西班牙国王总是用鄙夷的态度看待东印度公司。然而，在东印度公司成立之后的短短5年时间里，每年向外派出的商船队近50支，这个数量大大超出了西班牙和葡萄牙派出船队的总和，也出乎了西班牙国王的意料。
手中拥有了越来越多的资金和日渐庞大的商船队伍，荷兰东印度公司更无法停止对外侵略扩张的步伐。17世纪初，荷兰曾两度控制我国的澎湖列岛，1624年，我国的台湾省也被荷兰侵占，但是，在1661-1662年，我国民族英雄郑成功带领东南沿海和台湾民众收回了台湾。不过，荷兰的侵略势力仍然在不断地寻找机会到能够带给他们财富的亚洲的每一处。到了17世纪中期，荷兰已经将东亚的爪哇、苏门答腊、摩鹿加群岛和锡兰岛在内的一大片富庶的地方纳入了自己的势力范围。此外，在印度、日本等地也有荷兰人的势力触角。伴随着殖民活动而来的，就是丰厚的利润。在1602-1610年之间，荷兰东印度公司的平均年利率是32.5%，在1611年增加到75%，在1650年迅速上涨到500%。但是，在东印度公司成立后的前十年，东印度公司没有向股东支付任何利息。因为，在当时的情况下，投资者热衷于把钱投资到建造船只、建造房屋上，他们甚至希望，自己投资的这些钱能够在亚洲建立一个贸易王国。当这些目标全部实现，十年后，东印度公司第一次给股东发放了红利。既然东印度公司连续十年没有给股东红利，那么投资者为什么还能够接受这种经营方式呢？原因很简单，在成立东印度公司的同时，荷兰人还创造了一种新的资本流转体制。
荷兰是一个前所未有的国家，荷兰联合东印度公司也是一个前所未有的经济组织。不可否认，荷兰首创的这个经济模式帮助荷兰把贸易、扩张的触角伸得比葡萄牙和西班牙还要长。到了17世纪中叶，荷兰已经牢固地建立了全球商业霸权，这时，荷兰东印度公司已经拥有了15000个分支机构，它的贸易额也占到了世界总贸易额的一半。荷兰东印度公司不仅给荷兰带来了远洋航行所需的资金，也使荷兰的实力大大增加，为荷兰的每一步海外扩张埋下了伏笔。