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行为主义是现代心理学的一个流派，曾经统治20世纪上半叶的心理学发展，今天的行为主义已经从经典行为主义中分化，有操作行为主义和社会认知行为主义等。华生、斯金纳和班都拉分别是这三个阶段的代表人物。作为行为主义心理学的创始人，华生对行为主义的诞生有着不可估量的功劳。
约翰·华生，在美国南卡罗来纳州长大，他的父亲是一个不负责任的男人，抛弃家庭和孩子，为此遭到儿子一辈子的憎恨。小时候，华生并不是一个爱学习的孩子，学年结束只能勉强升级，还因为暴力事件遭到逮捕。他对学业不太关心，但对进入大学却有着莫名的渴望。16岁时，他通过和福尔曼大学校长的约谈，以准新生的身份进入福尔曼大学。
此后，华生开始了他那典型的美国成功人士之路——白手起家，艰苦奋斗，最后收获名誉和地位。在学校里，他一边打工，一边完成学业。在此后的多年里，他都不得不同时面对生活上的困难和学业压力，他在希腊文、拉丁文、数学、心理学等课程上表现出色，同时也不得不奔波在各种打工赚钱的场合，因此，他的整个大学生活显得暗淡而孤独。
华生用了5年的时间获得硕士学位——原因是迟交论文导致成绩不及格。之后，华生进入芝加哥大学，跟随杜威学习哲学。他本想在那里拿到博士学位，可惜他很快就对哲学失去兴趣。受安吉尔的影响，他对心理学产生兴趣，并选修了一门神经学。在华生看来，安吉尔才是真正的心理学家，也是他想要成为的那种人。
可以说，华生是一个有野心的人，他想要成为众人瞩目的对象，为自己留下心理学家的名声。他不辞辛劳地打工，强迫自己工作，同时希望自己的心理学研究能够吸引心理学家们的注意。24岁时，长期勉强糊口的生活和沉重的工作、学习压力导致华生经历了一次心理崩溃。他被一种抑郁、焦虑和无价值感的情绪缠绕，晚上无法入睡，大清早在城市街道上狂奔，无奈之下，他只好离开大学，等待身体恢复。
一个月后，他重获健康。这次生病的经历让他小心起来，他准备放慢自己的步伐。即使这样，他还是在25岁那年就获得了博士学位，成为芝加哥大学最年轻的博士。获得博士学位后，他在芝加哥大学担任心理学助理教授一职，从多年前他就开始和老鼠打交道，这时，他继续观察老鼠，用老鼠做实验，在论文中提到他设计的实验和老鼠的反应。
追溯华生的行为主义思想，从这期间就已经开始了。他的老师安吉尔是一个坚定的机能主义者，一辈子从来没有改变他的信仰，当华生和他提起心理学应该观察行为而不是意识时，安吉尔批评他的观点为疯狂和无知。
在芝加哥大学的日子可谓是快乐的，华生结了婚，研究工作有声有色，他用猴子、鸡、狗、猫和青蛙做实验，还准备建立一个比较心理学实验室。这时，约翰·霍普金斯大学以更丰厚的薪水和实验条件向他提出邀请，第一次没有成功后，约翰·霍普金斯大学提出了更丰厚的薪水和更高的职位——年薪3500美元和心理学教授职位，他最终动摇了。在霍普金斯大学，华生度过了学术生涯中最辉煌的日子。
华生从芝加哥大学时期就训练老鼠，到了霍普金斯大学，他开始尝试整理自己的想法——没有安吉尔的批评，他可以更自由地表达。他在训练老鼠走迷宫的过程中受到了启发。一开始，老鼠要半个小时才能找到出口，经过几十次的尝试之后，老鼠在10秒钟就能奔向出口。为了找出老鼠如此迅速找到出口的原因，华生首先蒙上了老鼠的眼睛。一开始，它们找到出口的速度马上下降，没过多久，又恢复到原来的水平。华生去掉了跑道上老鼠留下的味道，结果，经过训练的老鼠还是一样迅速。华生又想到了一个办法，用外科手术的方法破坏老鼠的嗅觉，可是，它们就像没有受伤一样，安稳而迅速地走出了迷宫。
华生由此推论，学习过程的关键因素在于肌肉的感觉，而非意识。在心理学大会上，华生几次提出了这一观点，主张心理学应该研究可以观察到的行为，而不是看不见的意识和精神。1913年，他写了一篇论文，对他的观点做了一个总结，这篇文章题目叫《一个行为主义者眼中的心理学》，它被看作是行为主义者的宣言，行为主义时代也由此开始。
《一个行为主义者眼中的心理学》阐述了行为主义心理学的一些基本原则，比如，心理学应该研究行为，而不是意识；心理学的研究方法是客观的方法，如观察法；心理学研究的任务是找到刺激—反应之间的规律，就能根据刺激推知反应，根据反应推知刺激，从而预测和控制行为。
华生接受了巴甫洛夫的条件反射理论，将人的行为和情绪都看作是条件反射的产物。华生坚信，心理学研究应该完全抛开意识，他在学术研究中坚持这一观点，在日常生活中也如此要求自己。他不关心人的喜怒哀乐，很少和别人交流感情，对自己的孩子也不曾表达关怀。
即使是纯粹的思维和情感，其实也来自轻微的身体变化。思维是全身肌肉的变化，尤其是言语器官，情感则是内脏和腺体的变化。最新的肌肉电位测试技术已经证明，心理活动伴有轻微的肌肉收缩，比如人在思考时，会出现轻微的肌肉收缩，但这并不能证明思维就是肌肉收缩。
在心理学研究方法上，华生完全放弃内省方法，采用客观观察法和条件发射法、言语报告法和测验法。条件反射法和测验法属于实验心理学的方法，但内省和言语报告完全是一回事。尽管华生坚决反对内省，在实际研究中又不得不使用内省方法，于是，他将内省法改头换面，将言语报告归为行为主义研究方法之一。
1914年，华生出版了一本系统阐述行为主义的专著——《行为：比较心理学导言》。华生的论文和专著都得到了青年心理学家的响应，38岁时，华生当选为美国心理学会主席。1925年，《行为主义》一书出版，这是一本用通俗的方法讲解行为主义的书。1930年，《行为主义》经过修订后再版，这是华生在心理学领域做的最后一项工作。1947年，华生退休，在康涅狄格州的一个农庄安享晚年。
1957年，美国心理学会为他对心理学研究做出的贡献给予了褒奖，时隔三十多年再次得到官方的肯定，华生感到非常高兴。华生的理论只是行为主义心理学的一个开端，还存在许多不完善的地方。
华生的实验主要以动物为主，研究动物不能用内省方法，只能根据刺激-反应来推测，而且，华生还犯了一个拟人论的错误——将动物的反应看做是人的反应。这一缺陷在桑代克的理论中也有体现。不过，华生没有像桑代克那样绝对，认为人的心理和动物的心理在本质上没有区别，他认为不应该按动物心理推测人的心理，而要像研究动物心理那样研究人。可惜，他还没来得及对行为主义理论进行完善，就因为桃色事件被逐出了心理学界，他开创的历史先河只能等待后人来完成了。
基于行为主义心理学发展起来的行为主义疗法，其原理主要来自三个方面，巴甫洛夫的条件反射、斯金纳的操作性条件反射和班都拉的社会学习理论。
条件反射理论可以解释许多人的行为，人因为条件反射处于一种自动化或半自动化的状态，如果这种自动化的反射产生负面作用的话，就会引起神经症，如人的不良习惯、焦虑、恐惧、强迫等症状。这些症状从条件反射而来，自然也可以利用反条件反射消除，于是，行为主义治疗中出现了强化、消退、奖励、惩罚、反馈、模仿、替代强化等概念。
行为主义治疗者只关注外在行为，不关心意识、童年经验、心理创伤，等等，他们认为，根本就没有神经症，仅仅是症状本身而已，消除了症状也就消除了神经症。因此，行为主义疗法只针对患者当前的问题进行治疗，不关心问题的历史或者病人的自知力和领悟。
最初的行为主义治疗来自华生。1920年，华生在约翰·霍普金斯医院里迎来了一个只有九个月大的被试——小艾尔伯特。这时的小艾尔伯特还是一个正常的儿童，华生给他展示许多东西，小白鼠、兔子、狗、烧焦的报纸等，小艾尔伯特对这些都没有恐惧反应。
当小艾尔伯特十一个月时，华生在他身边放了一只小白鼠，让小艾尔伯特和小白鼠一起玩。当小艾尔伯特伸手去摸小白鼠时，华生就在他脑后敲一下铁块，小艾尔伯特立刻被突如其来的巨大响声吓哭了。华生将这样的实验重复无数次后，小艾尔伯特已经将小白鼠和巨大的响声联系在一起，一看到小白鼠，他就会大声地哭闹，试图远离小白鼠。此后，小艾尔伯特对一切白色的东西产生恐惧，如兔子、白色的毛绒玩具，但他对黑色的木板没有反应。
小艾尔伯特不久就离开了医院，华生也无法和他联系。华生事后回忆说，如果能够找到他，他还想尝试一下能否用行为主义的方法消除他对小白鼠、兔子等的恐惧。1924年，华生提出了一个消除恐惧的方法——“去条件化技术”，即在恐惧物出现的同时，伴随一个愉快事情出现。这一方法后来被行为主义治疗者玛丽·科弗·琼斯用来治疗3岁小男孩彼得的恐惧症。
玛丽·科弗·琼斯，出生在美国宾夕法尼亚州约翰斯敦，是发展心理学家，也是行为主义疗法的先驱。在瓦瑟大学读本科期间，琼斯曾到纽约听过华生的课，华生在课程上播放的讲述小艾尔伯特生成恐惧过程的影片，令琼斯印象深刻。
后来，她进入哥伦比亚大学读博士，只可惜，当她进入哥伦比亚大学读书时，华生已经被逐出了心理学界，到广告公司担任顾问了。幸运的是，琼斯和华生的第二任妻子罗莎莉是同学兼好友，因此，当琼斯准备为彼得消除恐惧时，得到了华生的亲切指导。获得博士学位后，琼斯跟随丈夫——同为心理学家的哈罗德·琼斯前往加利福尼亚大学伯克利分校的人类发展研究所工作，她一生的大部分时间都是在那里度过的。
琼斯是第一个研究儿童恐惧行为的心理学家，为小男孩彼得做的消除恐惧训练是她最著名的研究，她也因此声名远播。后来，琼斯的方法成为最早的行为主义疗法——系统脱敏的前身。
彼得是一个小男孩，琼斯见到他的时候，他害怕兔子、白鼠等，皮毛和棉绒也能引起他的恐惧。琼斯没有按照精神分析的方法研究俄狄浦斯情结，而是直接采用了行为主义疗法。她首先创造了一个温馨的环境，有小朋友和彼得一起玩，有食物，还有玩具，当彼得玩得高兴时，琼斯给他看一只兔子。一开始时，彼得对兔子还非常害怕，时间久了，他慢慢能够接受兔子靠近自己。琼斯每天给他看一次兔子，到第45天时，彼得已经能够抱起兔子，和它一起玩耍了。
琼斯将她的治疗过程写进了论文《恐惧的实验室研究》里，她对彼得的治疗也就此结束。这篇仅有一个研究对象的个案研究没有多少说服力，最终，她以对365个正常儿童的观察比较报告获得了业界的承认。
系统脱敏也是行为主义疗法的一种，最早由美国学者沃尔帕提出来。所谓系统脱敏，又称交互抑制，治疗者通过循序渐进的方式治疗病人的神经症，让病人逐渐接近引起恐惧、焦虑的场景，同时进行放松训练，使焦虑较轻，直至消失。作为最早的行为治疗技术，系统脱敏也是来自实验室的研究。
沃尔帕根据经典条件反射模型设置了一个引起焦虑的情境。他将一只饥饿的猫放入笼子里，每当猫去取食，就对其施以电击，猫因躲避疼痛而放弃取食，多次之后，猫产生了拒食反应，最后对笼子和实验室内的整个环境都产生了恐惧反应，即“实验性恐惧症”。接下来，沃尔帕用系统脱敏的方法引导猫消除恐惧，猫逐渐回到了正常就食的状态。
在《交互抑制心理疗法》一书中，沃尔帕认为，神经症是学习过程中学到的不适应行为，要治疗这种不适应行为，依然要依据学习原则。后来他将上述理论应用于人类，逐渐形成系统脱敏的治疗技术。人的焦虑、恐惧反应也是一种条件反射过程，如果人能够形成抑制焦虑的条件反射，之前的焦虑、恐惧反应就会被替代。个体不能在同一时间内表现出不同的情绪反应，比如高兴的同时又不高兴，开怀大笑的同时失声痛哭，因此，可以用相反的情绪，即用轻松、愉快来抑制焦虑、恐惧。