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当我们看到身边的事物时，总是轻而易举地叫出它们的名字，比如，这是矢车菊，那是公共汽车，500米处是一个年迈的盲眼老人，落在路边枝头的鸟是一只麻雀。在你毫不费力地辨认出眼前事物时，你是否想过，当你说出这一词汇，描绘出某一状况时，大脑内发生了什么样的变化？
实际上，哪怕仅仅是读出写在纸上的“苹果”二字，也需要经过非常复杂的神经传递过程。首先，纸上的文字“苹果”构成了视觉上的刺激，它会被视网膜内的神经细胞检测出来，然后将这一信号通过丘脑传递给大脑中的视皮层。视皮层的工作就是处理所有的视觉信息。
接着，视皮层会将神经冲动传送给大脑颞叶上的一个叫作角回的分区。在那里，大脑会找到视觉信息相对应的听觉信息，随后将听觉信息传递给听皮层。接着，眼睛看到的图像就被解释为“哦，这个词是苹果”。最后，听觉信息会被传递到运动皮层，刺激嘴唇、舌头和咽喉共同合作，发出“苹果”这一词的声音。
想象一下，仅仅是识别一个词语，就需要走过这么多的大脑分区，耗费如此之大的精力，那么读完一句广告语，朗诵完一首诗，甚至读完一本大部头的著作，需要花费多大的脑力呀！基于这样的工作强度，我们也能够理解，为什么身体上这个体积甚微的区域，竟然消耗着人体能量的1/5。
从大脑识别一个词语的过程中可以发现，大脑在工作的过程中，每个区域都有合理的分工。神经科学的研究也已经证实了这一点，比如大脑额叶负责管理全身骨骼肌运动的躯体运动区，颞叶负责理解别人的语言和监听自己所说的话。一旦某个区域受到损伤，都会影响身体的相应功能，甚至影响一个人的人格。
1848年，哈劳发表了一个关于前额叶损伤患者的观察报告，记录了一个前额叶受损者的前后表现。当时，美国有一位名叫盖奇的工长，他在带领工人向岩石里填充炸药时，碰撞出的火花引燃了火药。爆炸导致一根长1米，直径为2.5厘米的铁钎从他的面部刺入，穿过前额，从头顶飞了出去。
铁钎飞出后，盖奇当场昏迷。几分钟之后，他奇迹般地清醒了过来。他能说话，也能活动，同伴送他去医院之后，他甚至可以自己走进手术室。不过，铁钎使得盖奇的大脑前额叶受到严重损伤。两个月后，盖奇顺利出院，一切生理机能也恢复了正常，但是他的性情发生了很大的变化，熟悉他的人都觉得他好像换了一个人。
受伤前，盖奇是一个精明能干的人，和工作伙伴也相处愉快。受伤后，他变得偏执、粗野、优柔寡断，对同事们漠不关心。他对曾经引起他巨大兴趣的工作也漫不经心起来，连工长的工作也无法胜任了。
哈劳的报告让人们第一次知道前额叶损伤对人的心理造成的影响，也引起了研究者对于这一领域的注意。神经科学的发现表明，额叶是大脑半球的四个叶中最大的一个，大约占1/3的面积，对人的思维活动和行为有重要的作用。额叶受损或者人为切除后，人就无法进行有目的、有计划的活动，甚至会失去很大一部分的人格，同时也会失去原本的创新能力。
讽刺的是，即使额叶的损伤会将一个有感情、有性格的人变成行尸走肉，在20世纪四五十年代，竟然有很多精神科的医生对精神病人实施切除额叶的手术，这一手术的创始人甚至获得了诺贝尔医学奖。
在额叶切除手术盛行之时，研究者们纷纷在科学刊物上发表自己的研究成果。他们向世人宣称，切除额叶手术是帮助有暴力或自杀倾向的患者安静下来的最好方法。1942年，一位科学家在纽约的医学介绍会中提出，对病人实施额叶切除术后，病人的确会变得懒惰，甚至像个孩子一样。然而，这样的结果对于他们的家庭来说仍旧是一件喜事。
针对这一极端不人道的治疗方式，电影《飞越疯人院》和《禁闭岛》都有过深入的描写。1962年，电影《飞越疯人院》的原著小说问世之后，西方世界曾经掀起一系列反对滥用电击、切除额叶等方式治疗精神病人的运动，此后，各国政府相继出台了法律条文，精神病人的生活才得到改善。
人脑分左右半球，左右互相联系，又各司其职。大脑左半球擅长抽象思维，以分析、推理见长，严格按照逻辑顺序工作，因此，左半球控制人的语言和理性。相反，大脑的右半球则擅长形象思维，掌管人的创造性和直觉，因此，右半球会产生艺术创造、音乐作品和美术。
对于社会大众而言，那些整天奔波于工作，为了追求事业成功而忽略生活娱乐的人，属于纯粹的“左脑人”。实验证明，“左脑人”能够体验到成功的快感，却无法享受到幸福感，因此，即使他们在事业上取得非凡的成绩，也不容易得到快乐。相反，“右脑人”善于直觉和感受，能够在音乐上、艺术上体会到生活的美感和喜悦。
生物学和神经科学的发展，让我们对大脑功能有了更细致的了解，然而，人们并不是从一开始就对大脑的工作模式了如指掌的。人类对于左右脑的认识，还要从斯佩里的“割裂脑”实验开始说起。
20世纪50年代，美国神经心理学家斯佩里对割裂脑病人进行了系统的研究。斯佩里设计了一个测试装置，用来检测病人的脑功能变化。测试装置有左右两个屏幕，左边呈现的文字会进入到左侧视野，右边呈现的文字则进入右侧视野，互相之间没有干扰。
实验结果表明，当实验者在右侧屏幕上呈现单词“苹果”后，割裂脑病人能够读出单词，并且用右手写出；若在左侧屏幕上呈现单词“苹果”，病人就无法读出，只是报告说“看到了一个闪光”。奇怪的是，病人却可以在装有各种物品的袋子中找到“苹果”这一物品。
斯佩里在进一步的实验中发现，当要求割裂脑病人分别用左手和右手照着实物画图时，即使病人原本是右利手，他左手画出来的图也比右手更接近实物。
一系列的实验证实，大脑的左半球在语言方面占据优势，右半球则在感受形状、立体空间方面占据优势。当左右脑之间的连接——胼胝体被切断之后，虽然左右脑依旧可以工作，却表现出完全不同的两种意识。
习惯上，大多数人们都喜欢用右手完成重要的工作，由于大脑和身体行动的交叉作用，于是左脑成为人们积累知识、工作经验的重要区域，为此，左脑就要负荷更多的工作。这时，习惯使用左手的“左撇子”就能够充分发挥右脑功能，调节生活的压力。
所谓“左撇子”，就是左利手的人，在处理生活事务时，使用左手更方便、更协调。可是，生活中的“左撇子”又总是在右利手的人堆里显得出格，尤其是吃饭的时候，围坐在一起的人，只要有一个人是用左手吃饭的，就可能和身边的人出现“筷子打架”的状况。不过，也有人说“左撇子”比右利手的人更聪明。
在智商上，并没有数据证明，左利手的人比右利手的人更聪明。不过，在人类整体倾向于左脑发达的情况下，“左撇子”似乎弥补了这种失衡的现象。有人说，左利手的人在水下的视觉调节能力比较强；也有人说，左利手的青春期比右利手的人晚。也有好奇心强的人发现，人类中少数的左撇子，常常在社会中发挥巨大的能量，比如微软的创始人之一比尔·盖茨，“马里奥之父”宫本茂，又比如20世纪末美国的多任总统。
在左利手和右利手之间，还有一个有趣的现象：当人在无意识状态下作画时，如果恰好画的是人的侧面像，那么左利手画出来的人物面朝右，右利手画出来的面朝左；如果在打个叉之后再画个圈，左利手会逆时针行笔，右利手则恰恰相反。不信的话，你可以找个朋友，亲自验证一下！