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在美国的俄克拉荷马州有一对普通的夫妇——尼克·兰德里根和多特，他们在1962年收养了一个男婴，并为他取名杰弗里。多特是个十分负责的母亲，在照料孩子时十分细心，甚至到了溺爱的程度。除了杰弗里这个养子外，多特还有一个女儿。虽然杰弗里并不是多特的亲生儿子，但在两个孩子的教养上，多特却表现得一视同仁。
杰弗里在出生后不久就被亲生母亲抛弃在一所孤儿院门前，他对自己的亲生父母都毫无印象。不过可怜的杰弗里却在8个月大的时候，遇到了一对善良的夫妇，即兰德里根夫妇，他们愿意收养杰弗里。这意味着，杰弗里将来会在一个健康、幸福的家庭中长大。
随着杰弗里一天天长大，多特开始发现她的儿子是个天生的惹祸精。多特发现杰弗里的脾气非常暴躁，而且他似乎很难控制住自己的暴脾气，常常因为情绪失控而惹祸。到了杰弗里10岁左右时，多特发现她根本管不住这个孩子了。杰弗里小小年纪便开始喝酒，喝醉了就到处闹事。
有一次，杰弗里居然私闯民宅，在别人家里到处乱翻，甚至还企图撬开保险柜。不久后，杰弗里就被送进了警察局。由于杰弗里年纪尚轻，再加上是初犯，警察教育了他一番后，他就被父母领回了家。
这次的遭遇并没有让杰弗里有所收敛，他反而变得更加猖狂。去学校上课对杰弗里来说十分困难，他频繁地逃学。后来，杰弗里还沾染上了毒品。为了买毒品，杰弗里开始偷车。杰弗里并不是一个懂得反侦查技术的熟练犯罪分子，他的犯罪行为基本上都是随心所欲，为此他总是被警察拘留。不过由于罪行较轻，杰弗里很快就会重新获得自由。
一次次的拘留，并未阻止杰弗里的越轨行为，他仿佛天生就是来犯罪的，总是到处找别人的麻烦。杰弗里有个好朋友，两人关系非常铁，他的朋友还曾表示希望杰弗里能担任他即将出世的儿子的教父。但在一次喝酒中，两人却意外发生了争吵，最后杰弗里拿出一把匕首，刺向了朋友的心脏部位。这次的犯罪行为相当严重，杰弗里因此被起诉，最后因为二级谋杀被关进了监狱。
按照法庭判决，杰弗里接下来的20年人生都将在监狱里度过。但一次意外发生了，不安分的杰弗里在被关押了7年后选择了越狱，而且，他居然成功了。
获得自由后，杰弗里便开始在街头游荡。如果那7年的监狱生活真的让杰弗里改过自新了，那么他完全可以过上正常的生活。但显然杰弗里并没有学会控制自己，他再一次和他人发生了争执，并采用了杀人的方式来泄愤。这一次，杰弗里并未一刀致命，而是将被害者用电线缠住，然后慢慢地用刀子在被害者身上制造伤口。当被害者被人发现的时候，他的身体布满了让人触目惊心的伤口。在杀死被害者后，杰弗里还故意把两张小丑牌扔到被害者的身上，似乎在嘲笑被害者。但显然，杰弗里并不是一个具有很强反侦查意识的罪犯，警方在案发现场找到了杰弗里的指纹。很快，杰弗里就被警察抓住了。这一次，杰弗里被判处死刑。
在等待执行死刑的时候，杰弗里在监狱里认识了一个人。这个犯人觉得杰弗里非常面熟，很像他曾经遇到的一个死刑犯。不过他万万没有想到，杰弗里和那个死刑犯的关系居然是亲生父子，当然只是生理学上的父子关系，两个人从未见过面。
杰弗里的生父是达雷尔·希尔。达雷尔与杰弗里虽然素未谋面，但却有着惊人相似的人生轨迹。达雷尔和杰弗里一样，好像天生就是来犯罪的，早早地就开始从事违法犯罪活动，同时还有毒瘾，也曾因杀人而入狱。最令人吃惊的是，达雷尔也有过越狱的行为。此外，达雷尔与杰弗里的长相也十分相似。
这种惊人的相似性让人不得不联想到基因和遗传。不过最令人吃惊的事情还在后面，达雷尔的父亲，即杰弗里的祖父老希尔也是个惯犯。老希尔死在了警察的枪口下，当时他因为抢劫而被警方追捕，最后被击毙。
这个案例似乎告诉我们，犯罪行为不仅仅是后天环境所造成的，还与人的基因密切相关。有些人似乎从一出生开始就携带着犯罪基因，也就是我们通常所说的天生犯罪人。老希尔和达雷尔成长的环境很糟糕。一个人如果从小生活在一个贫困且犯罪行为丛生的环境里，那么他长大后犯罪的概率将会大大增加。这种观点被许多人所接受，是一种十分常见的对犯罪行为追根溯源的解释。但杰弗里的案例显然证明了这种观点并不准确，他从小生活在一个富足、健康的家庭环境中，按理说他应该成长为一个遵纪守法的公民，但他却走上了和生父、祖父一样的犯罪道路。这似乎在说明，一个人到底是否会犯罪，在一定程度上取决于他的基因。
人是群居动物，于是便出现了人类社会。人类社会是一个整体，而这个整体是由许许多多的个体所组成的。身为群居动物，我们每一个个体会受到群体的保护，以免遭外敌的伤害，但同时我们每个人必须遵守这个群体的规则，这样人类社会才能有序地发展下去。绝大多数人都会选择遵守规则，不会轻易向规则挑战，不然就一定会付出代价。但总有一些人会触犯规则，这些人通常都是犯罪分子，他们会被关进监狱，甚至接受法律的制裁被处死。对于研究犯罪行为的专家来说，许多人都认为犯罪行为与遗传基因并没有必然联系，也就是说根本没有所谓的“天生犯罪人”。许多专家都认为环境因素才是导致犯罪的根源所在。
与其他动物不同，人具有很强的可塑性。这种可塑性主要体现在大脑的发育上，人在出生后很长一段时间内，他的大脑会继续发育。这意味着人从出生开始，就被周遭的环境所影响。如果一个人的早年生活十分贫困且充满了暴力，那么他就会变得非常容易愤怒和冲动。
不过我们同时也会发现，在相同环境下长大的孩子却有着不同的性格。这说明，环境并不具备决定性的作用。就好像上述案例中，多特有一对儿女，这两个孩子在相同的家庭环境下长大，但杰弗里却走上了犯罪的道路。
在一项研究中，研究者找到了好几个被收养长大的孩子。这些孩子都有一个共同的特点，即亲生父亲有犯罪记录，但养父母却身家清白。研究者想知道，当这些孩子长大后，他们的人生轨迹是与亲生父亲更接近，还是与养父母更接近？研究的结果证明，养育环境在基因面前败下阵来。这些孩子在长大后，走上犯罪道路的可能性很大。相反，如果亲生父母身家清白，被遗弃的孩子长大后一般不会走上犯罪的道路。
在20世纪80年代末90年代初，一群荷兰女性发现，她们家族中的男性很容易走上犯罪道路，这些男性不仅有学习障碍，还有很强的攻击性，不少男性会成为纵火犯、强奸犯或杀人犯。
遗传学家汉斯·布鲁纳对这种现象很感兴趣，便开始着手研究。1993年，布鲁纳公布了研究结果，这个家族遗传性的犯罪行为，与一个基因的变异有着密切的联系。这个变异的基因位于X染色体上，他还为这个变异基因取了一个代号，即MAOA。这个研究结果在当时引起了不小的轰动，这说明人类的攻击行为与基因有着密切的关系。有些家族的男性之所以一直延续犯罪行为，就与MAOA有关。后来，记者安·吉布森将这种基因称为“战士基因”。
随着研究的深入，佛罗里达州立大学的凯文·比弗将MAOA进行了细分，即MAOA-L和MAOA-H。其中，MAOA-L不怎么活跃，呈现出惰性的特质；而MAOA-H则比较活跃。
拥有MAOA-L基因的人，很容易出现焦虑、赌博、吸烟、酗酒、注意力薄弱、厌食等行为，很容易出现攻击行为，特别是拥有此种基因的男性更容易出现犯罪行为，很可能成为犯罪团伙的一分子，还喜欢携带武器。
拥有MAOA-H基因的人，则更爱冒风险，容易从事高风险的经济行为。
由此看来，拥有战士基因的人就是所谓的天生犯罪人。那么这是不是意味着，天生犯罪人生下来就注定会犯罪，应该从一出生就被关进监狱里？当然不。例如《天生变态狂》的作者詹姆斯·法隆就是一个拥有战士基因的人，他也是犯罪家族的一分子，祖上的专长就是暴力犯罪。但法隆却并未成为一个犯罪人，他是一位著名的神经科学家，有着美满的家庭和事业。在这本书中，法隆提到了后天教养的重要性，他认为像他这样的天生犯罪人之所以没有走上违法犯罪的道路，与父母所提供的成长环境有着十分密切的关系，他从小生活在一个健康、幸福的家庭中。
那么为什么杰弗里会走上和法隆完全不同的人生道路呢？除了杰弗里外，还有许多像杰弗里一样的人，其生父是犯罪分子，虽然他们被正常的家庭收养，但依旧走上了和生父一样的犯罪道路，应该如何解释这种现象呢？真的是基因在起作用吗？可能有基因的影响，但并不完全是。因为许多人忽略了产前环境的影响，即这些天生犯罪人在母亲子宫里所受到的影响。
通常情况下，一个胎儿必须在母亲子宫里待上10个月才能呱呱落地。这是所有人最舒适的一段时光，尽管这个时候还没有记忆，因为母亲的子宫为胎儿提供了一个安全、舒适的环境。但是，对于所有人来说都是如此吗？如果遇到不负责的母亲呢？通常来说，天生犯罪人的父母都有犯罪经历。这意味着他们的母亲在怀孕期间，不仅很难保持健康的饮食习惯，甚至还存在抽烟、喝酒和吸毒的行为，这些都会严重影响胎儿的发育，尤其是胎儿大脑的发育。因此，在这些天生犯罪人出生后，即使他们被正常的家庭收养，他们的大脑已经与正常的婴儿不同了。虽然每个人在母亲子宫里只待10个月，但这10个月的影响却是巨大且深远的，尤其是大脑生理上的损害，是无法通过后天的努力来弥补的。
总之，基因与环境在犯罪行为中起到的作用是非常复杂的，不能简单地说犯罪行为是基因决定的，还是环境决定的。准确地说，犯罪行为是这两者交互作用的产物。