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据甲骨文证之以古代典籍，“南”原是一种很古老的乐器名称，后来演变为一种地方曲调的专名，古书称“南音”。“南”最初盛行于江汉流域，后逐步影响到北方。“二南”中的诗就是用“南音”演唱的歌词，自汉以来，虽然“声”渐渐失传了，但是“南”这个名称仍然保留了下来。
《国风·周南》因其诗篇的采集时间为周朝，采集地在周王都城的南面而得名。“南”也是方位之称，周代习惯将江汉流域的一些小国统称“南国”“南土”“南邦”。自南阳至荆州，均为周南之地。
朱熹说，学诗当“本之‘二南（《周南》《召南》）’以求其端，参之列国以尽其变。正之以雅以大其规，和之于颂以要其止，此学诗之大旨也”。《诗经》开篇《周南》，谓之“正风”，所谓“正风”即无情感之偏执淫肆，语气诗意皆平和喜乐，深得孔子“思无邪”之大旨。
《周南》共11篇。其诗风，一言以蔽之：温柔敦厚。