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宦官，本来是对在宫廷中为君主及其亲属生活服役的官役人员的总称。而在宫廷及一些高级贵族府邸中，专用宦官侍奉君主、贵族及其家属的法令规章、管理办法，就组成了宦官制度。本书中关于宦官的论述范围，以宫廷为主要对象。
早在春秋战国时期，在各国君主的宫闱中，已有使用宦者的记录，但当时使用的宦官，并非都是阉人，也有生理正常的男性，而且真正管事的，往往还是生理正常的士人。即使在秦朝，九卿中，除廷尉掌管警卫刑罚，典客掌管外交，治粟内史掌管钱谷外，其余六卿都直接为皇帝服务。尤其是少府，它实际上是皇室的御用机构，皇室的私人财产、有关衣食住行用的一切杂务，都由它掌管。西汉时，宦官亦兼用士人，著名的词赋家扬雄给事黄门，位执戟；经学家孔安国掌御唾壶，均为佳话。
东汉时，太后听政，宦官才全部使用阉人，而经阉割后才准许进宫服役的男性，一般也就被统称为宦官。从此以后，宦官要具备两个条件，一是曾经阉割，二是在宫中服役。所以受了宫刑的，并不等于宦官。《秦会要订补·三辅故事》载，“始皇时，隐宫之徒七十二万，所割男子之势高积成山”，但他们都不是宦官。《汉书·西域楼兰传》载，汉武帝征和年间（前92—前89），在汉朝做人质的楼兰王子犯了法，被施以宫刑，但他亦不是宦官。明朝，大量自宫后未能进宫服役的男子，也不是宦官，他们被俗称为“无名白”或“私白”。
把人阉割后再让他服役，这是很残酷的。但在古代，不仅中国有，外国也有。Eunuch（太监）这个词，即源于古希腊。《圣经》中说到有被人阉的，有为天国的缘故自阉的人。“历史之父”亚里士多德曾指出，公元前8至前6世纪，波斯有使用阉人的风俗，还认为阉人比一般人更值得信赖。希腊人甚至制造波斯阉人，并高价出卖这种特殊商品，主要是卖给奴隶主用来监视妇女的。在埃及、阿拉伯国家和印度、朝鲜等国，均有在后宫使用阉人的记载，例如朝鲜，直到李氏王朝（1392—1910）末期，仍有宦官；印度使用宦官的习俗，亦到废除妃嫔制度后才结束。
外国宫廷的宦官，多是为君主的生活服役，而中国的宦官后来却远远越出了侍奉君主生活的轨道，成为干预政事，甚至是严重干预政事的一股力量。中国宦官制度延续时间之长、设置之完备，尤其是对国家和社会影响之大，都是绝无仅有的。
中国的宦官制度，是古老而又漫长的君主专制政治孕育出来的怪胎，它随国家的形成、君权的产生而产生，随着君权的高涨而发展，最终与君权同消亡。其所以如此，主要有三方面原因：
首先，随着帝王皇位世袭的被确认，大一统帝国的建成及其权力的高度集中，承嗣问题越来越受到重视，“太子为天下本”，如何保持帝王万世一系血统的纯洁性，便成了国家的头等大事。要做到这一点，唯一的、最好的办法，是在深宫内院中，除皇帝以外，不让再有第二个男人出现。但是，事实上这是不可能的。因为无论是皇帝、后妃，还是皇室中其他成员的生活，都需要有人侍奉；内廷与外廷之间，亦必须有能为皇帝奔走、联络办事之人。女性体力较弱，而在与外廷群臣接触中，又难免会产生暧昧之事，所以不是适当的人选。最可行的办法，是使用那些阉割去除生殖器官，既有男人的体力，又无性能力的宦官在宫中当差。
其次，历代统治者中，大部分都是追求妻妾成群的淫乐生活的，作为最高统治者的帝王，尤其如此。他既是全国最高政治权力的代表，也是夫权的最大代表。《白虎通·嫁娶》引《王度记》谓：“天子一娶九女，或曰十二女，法天有十二月。”《周礼》则谓：王者除立一后以外，还有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御。不管怎么说，总之是妻妾成群。《后汉书·皇后纪》载，秦“宫备七国，爵列八品”，即除秦本宫外，还把灭六国所得的美人，全部收入后宫，光爵位就分八级（皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使）。至汉武帝、元帝以后，“世增淫费，乃至掖廷三千，增及十四”，即后宫已增至三千人，而爵位亦增至十四级。唐代有“后宫佳丽三千人”之说，《旧唐书》记载宫女约有四万人。明代，康熙说是有宫女九千。面对这偌大一群年轻貌美的少女少妇，如何维护帝王夫权的神圣不可侵犯，保证她们只供帝王一人独享，这是一个重要的问题。显然，也只有经过阉割的宦官，才能交错于妇人之间且不致侵犯夫权，这就是黄宗羲说的：“后世之君，乃以天下为娱乐之具。崇其宫室，不得不以女谒充之；盛其女谒，不得不以奄寺守之，此固必然之势也。”
最后，也因为人主要实现对臣下的绝对控制，防止有人觊觎皇位。阉人既无嫡亲后裔，又无社会地位，他们是家奴，不管作为个人还是宦官群体，都得依附皇帝而生存，因此他们可以作为皇帝的爪牙、耳目与心腹，而不会篡夺皇位。即使是曾经一度弑帝废君的唐朝宦官，他们新拥立的仍然是李氏的龙子龙孙。所以随着君权的发展，宦官的数目不仅越来越多，而且使用范围也越来越广。尽管历代宦官在不同程度上的擅权揽政，都给国家和社会造成了祸害，以致后代君主对此均有所警惕，但是，从来没有一个君主提出，或者赞同废除宦官制度。对此，黄宗羲又认为：“阉宦之如毒蛇猛兽，数千年来，人尽知之，乃卒至裂肝碎首者，何欤？则由于人主之多欲也。”这确是说到了要害之处。“人主之多欲”，正是宦官出现和得以长期延续的原因。
阉割手术的发明和熟练，则在客观上为宦官的使用提供了条件。中国在上古时代，就是一个有浓厚性崇拜色彩的民族，祖宗的祖字，原作
或
，是男性生殖器的象征。对一个崇拜生殖器的民族来说，被割去了生殖器，这是最大的耻辱，因而这是对战俘和罪人施加的刑罚，而当阉割手术成功后，人们便发现这种阉人，正好符合侍奉君主的需要。于是，把受阉者送进宫中服役和为供宫中役使之需要而把人阉割，便汇合到一起，通常意义上的宦官由是出现。
随着君主权力的膨胀，社会生产力的发展，宦官人数增多，分工日益细密，活动范围日益扩大，于是组织管理宦官的制度也随之出现，并且越来越详备与苛细，乃至演变成封建专制统治中不可或缺的一环，它已经融合在君主专制政治制度中，成为专制君权的重要象征之一。直到辛亥革命成功，清王朝统治被推翻，宦官制度才被宣告应予取缔。但是，由于民国政府对逊位清帝的优容，以及伪满洲国的成立，对宦官的使用，实际上一直延续到了20世纪40年代。