“宦官”是古代社会对在宫廷中为君主及其亲属服役的官役人员的总称，也有把他们称为太监或公公的。宦官不仅在中国有，外国也有，但是，中国上层宦官远离服侍君主生活的轨道，严重干政预政的情况，在世界上却是独一无二的。

宦官的最大特点，就是经过手术阉割，成了有男人体力而没有性能力的人。正因如此，他们既可以奔走于内外廷之间，传宣诏旨、转递奏章，承担宫中各种劳役，又不会侵犯帝王的夫权，不会干扰帝王万世一系血统的纯洁性。并且，他们是家奴，地位卑贱，没有后裔，死后不能葬入祖坟，所以没有必要篡夺王位，而只能依附皇权而生存。这些特点完全符合了君主的要求，因而宦官出现后，便一直作为与专制君王制度密不可分的孽生物而存在，历经两千余年。管理宦官的各种法令规章汇成的宦官制度，亦成了皇权制度的附属物，随着君权的高涨而发展，最终与君权一同消亡。

宦官发生、发展、运作、消亡的脉络，本应是很清楚、很简单的。但是，在漫长的历史过程中，宦官的运作方式远远越出了原定的轨道，他们中一些上层人物，由于近侍君主，得到宠信，接触到军国大事，并成了君主的耳目、心腹与爪牙，甚至兼有皇室家奴和政府官员的双重身份，得以“口衔天宪”，成了皇帝的代言人。因此，他们能在不同时期、不同程度上介入社会生活的各个领域来预政专权。在汉末、唐末、明中叶时期，宦官甚至可以侵夺皇权，如弑君废帝，从龙子龙孙中选立适合己意的新主。

但是，历史发展到明代，以君权为核心的专制主义中央集权已经发展到了后期，这时宦官的权力再大，也不过是代行皇帝手中的权力，皇帝一旦发现他们对皇权构成威胁，这些权宦马上就会从权力顶峰上掉下来，跌个粉身碎骨。例如，被军民称为“站的皇帝”的权倾一时的刘瑾，被凌迟处死，被小人捧为“九千九百岁”的魏忠贤，自己吊死在旅店，这就是权宦的下场。所有这一切，对全国性的政局都产生了重大的影响，也说明了宦官专权的罪魁祸首是皇权，是皇帝制度，而宦官则是影响深远的群体。所以中国宦官史和中国政治史、中国政治制度史是密切相关的，是中国政治史一个不可缺少的重要组成部分。因此，研究中国宦官史，对于研究中国史具有重要意义。

但长期以来，由于偏见和资料的缺乏，人们往往忽视了宦官历史研究的价值，我国乃至世界学界，在对宦官问题的探讨方面，仍然存在许多空缺。例如，从政治方面看，还少有涉及皇权与宦官矛盾运动的，于是我写了《明朝宦官与明朝农民起义》一文，用史实论证了宦官专权是引发明代农民起义的重要原因之一，宦官既是镇压起义的特种工具，又是朱明王朝的“报应工具”，这和马克思在《印度起义》一文中的“制造报应的工具的，并不是被压迫者，而是压迫者本身”的论断，是完全相符的。又如经济方面，就宦官专权对明代进行探讨的，也是空缺，而我在与王春瑜研究员共同编著《明朝宦官》《明朝宦官与经济史料初探》时，搜集到很多这方面的资料，于是便另辟蹊径。从经济方面着眼，本人先后写出了明朝宦官与经济的五篇论文，论述了明朝皇帝希望借助宦官来干预经济，以从另一个侧翼来巩固皇权，但事与愿违，正是宦官在龙旗下的恣意妄为，给明朝经济造成了难以估量的危害，从而加速了明朝的灭亡。

以后我又把对宦官问题的研究，扩展到宦官制度的形成和发展，以及宦官与政治、经济、军事、司法、文化的关系等方面，并打破了过去对宦官的研究多局限于某一时段的情况，摒弃了外国有的学者从猎奇出发，只谈宦官的生理、生活，甚至把宦官与中国女人小脚、男人发辫并列，加以嘲讽的错误，而是从明代扩展到了整个封建时代，从多元化的角度，对宦官问题进行了整体的、综合性的考察。

由于禁掖事秘，历代士人对宦官多持歧视的态度，导致公允的或直接记载宦官的资料少且琐碎，而且宦官问题涉及面广，时间跨度长，所以在研究过程中很容易出错。因此，我常常怀着“如履薄冰，如临深渊”之心，为了取得某些资料，求证某一事实真相，一直坚守“不以所已臧害所将受”的原则，尽量拓宽视野。我又认真地遵照近当代世界级史学家陈垣老校长的“竭泽而渔”的考据方法，对不清楚的地方加以推敲，或用其他史志、文集等资料加以考核，反复参稽。为此，我遍读了正史的佞幸、恩幸、宦官、宦者列传，又从部分实录、历代帝王本纪和后妃、诸王、大臣的列传及《神庙留中奏疏汇要》中，摘出有关宦官的资料，再加以甄别、筛选，并参阅了历代会典、会要、宫史、律法、则例中有关规章，一些大臣的文集，现存著名宦官的碑传志铭及其本人的著述，以及大量的野史笔记和方志，还首次利用了第一历史档案馆藏的内务府档案，从那些珍贵的原始个案中，引用了一些从未发表过的新材料，有力地揭示了宦官的入宫渠道、在宫中的地位等情况，又针对过去对宦官基本上呈一面倒负面评价的现象，专门撰写了“历代宦官与文化”一节，对他们中在这方面有贡献的人和事，给予了充分的肯定和赞扬。这样，终于写成了一部填补宦官史研究中的薄弱环节和空缺的书。

虽然我十分努力，力求界面广阔，言必有据，论必求实，行文流畅，但限于学力，仍感有很多不足和遗憾。我长期从事明史研究，曾就宦官专题到香港中文大学、香港城市大学、香港浸会大学讲学，并且出版过几本关于宦官课题的书籍，本书即是这方面的第一本专著（本书初稿1996年在台湾文津出版社出版过繁体版）。本书为抛砖引玉之作，错漏之处祈请方家给予批评补正。

杜婉言
2017年5月 VitZ66vQpkhdZswQkA0m732G1jY5dvs0phGYwmFHLmz36x1SrIbMOyE7bKmnb3YM