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院前急救（pre-hospital emergency，PHE）是与院内急诊相对而言的，也称院外急救。是指所有的伤（病）员在进入医院之前，对其进行的各种紧急医疗救治活动及院前处置的整个过程。包括检伤分类、现场处置、快速转运、监护救治等。其处置需遵循一些基本的急救原则；其方法包含复苏、止血、包扎、固定、搬运等常用最基本的救护技术。院前急救是各类灾难事故、意外伤害、突发急症等紧急处置的首要环节和前沿阵地，是后续进一步生命救治的前提和基础。院前急救作为急诊医疗服务体系（emergency medicine service system，EMSS）的重要组成部分，其功能的完善与先进与否，是衡量一座城市、一个国家的应急救援反应与社会安全保障水平的重要标志。
院前急救既古老又年轻。中医学里，虽然没有“院前急救”一词，但是历代医籍对医家们所从事的现场急救等医疗活动，却大有记载，且历史悠久，仅从下列各代问世的中医急救专著，便可窥见一斑。
“急救”一词最早出自公元341年刊行的《肘后备急方》（简称《肘后方》）一书，是由东晋时期医学家葛洪（284—364年）撰著，可称作是我国第一部临床急救手册（书名“肘后”：意即携兜衣袖、随手翻阅，以备应急）。该书主要记述对各种突发伤病、意外，以及某些急性发作的慢性病，进行简便救治的方药、针灸、技法等。
我国第一部冠以“急救”书名的中医学专著在南宋末期应运而生，即《急救仙方》问世（约成书于1278年，系宋人所撰，现存本辑自《永乐大典》）。此书收集了大量民间各类救急的验方，分为6卷，是一部救急便用的综合性方书。此后，各类冠以“急救”书名的临床中医书籍不断涌现。如明·张时彻编写的《急救良方》（1550年刊行）、清·胡其重撰著的《急救危症简便验方》（1673年成书）、清末程鹏程自撰的《急救广生集》（1803年出书）等。
不仅如此，我国古代的一些简朴的“急救”理念，也与当今院前急救的专业原则保持一致，仅从下列举例，便可充分印证。
一如“早期救治”原则——“上工救其萌芽，下工救其已成”。这可谓是迄今为止在我国医学文献里所见最古老、最简明的“急救原则”。出自于两千多年前《黄帝内经》里的明确记载。体现出早期救治、快速救治的观点，与当今的急救理念完全吻合。
二如“战伤救护”原则——“军人被创，即给医药”。春秋时期，对战伤的现场救护已提出专门要求，如《六韬·复军诫法》一书中明确规定：“军人被创，即给医药，使谨视之；医不即视，鞭之”。意指战地救护人员必须及时给受伤士兵快速医治，而不得怠慢或延误；否则，将会受到“鞭刑”的严惩。足见对医者要求之严格！
三如“早期发现”原则——“若觉早，犹可救”。出自于隋代著名医学家巢元方编撰的《诸病源候论》一书（610年），这是我国现存最早的论述病因、病机及证候学的专著。在隋代，“若觉早，犹可救”的朴素理论，就已应用于自缢、溺水等的抢救之中。只有早期发现，才可能及早救治，也才会有好的救治效果，二者显然相辅相成。能够在一千三百多年前提出如此观点，也属难能可贵。
综上所述，院前急救既体现古代传承，又展示现代发展。如今，院前急救早已经成为与百姓关系最为密切的、保障大众生命健康安全的、不可替代的一门实用性医学专业学科。